ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ, 29 Οκτωβρίου 1979, το Microvision της Milton Bradley (MB) σηματοδοτεί μια νέα εποχή για το φορητό gaming. Είναι η πρώτη φορητή παιχνιδομηχανή που χρησιμοποιεί εναλλάξιμα cartridges, επιτρέποντας στον χρήστη να παίζει διαφορετικά παιχνίδια στην ίδια συσκευή. Σε αντίθεση με τα ηλεκτρονικά παιχνίδια τσέπης της εποχής, τα οποία είχαν ένα συγκεκριμένο παιχνίδι ενσωματωμένο, το Microvision λειτουργούσε ως πλατφόρμα για πολλαπλούς τίτλους.

Περίπου δέκα χρόνια πριν από την κυκλοφορία του Nintendo Game Boy, η Milton Bradley παρουσίασε μια ιδέα που σήμερα θεωρούμε αυτονόητη: μία φορητή κονσόλα και μια συλλογή παιχνιδιών που αλλάζουν με την αντικατάσταση του cartridge. Το Microvision δεν έφτασε ποτέ την εμπορική επιτυχία του Game Boy, όμως έθεσε ένα σημαντικό προηγούμενο στην ιστορία των φορητών παιχνιδομηχανών.

Κάθε cartridge συνοδευόταν από ειδική πρόσοψη, η οποία τοποθετούνταν πάνω από τα πλήκτρα και προσαρμοζόταν στις ανάγκες του συγκεκριμένου παιχνιδιού.

Το Microvision είχε μια ασυνήθιστη αρχιτεκτονική: δεν διέθετε ενσωματωμένο επεξεργαστή ή μνήμη για το παιχνίδι. Αυτά βρίσκονταν μέσα στο cartridge. Έτσι, η βασική μονάδα περιλάμβανε την οθόνη LCD, τα χειριστήρια και τα απαραίτητα κυκλώματα για τη λειτουργία τους, ενώ κάθε παιχνίδι έφερνε μαζί του το δικό του υπολογιστικό «μυαλό».

Στα cartridges χρησιμοποιήθηκαν δύο διαφορετικοί μικροελεγκτές. Τα πρώτα παιχνίδια βασίζονταν στον Intel 8021, έναν οκτάμπιτο μικροελεγκτή της οικογένειας MCS-48. Στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκε ο Texas Instruments TMS1100, ένας τετράμπιτος μικροελεγκτής της οικογένειας TMS1000, με χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας και διαφορετικές δυνατότητες μνήμης.

Η οθόνη ήταν μονόχρωμη LCD, ανάλυσης μόλις 16 × 16 pixels. Με τόσο περιορισμένη ανάλυση, τα παιχνίδια βασίζονταν σε απλά γραφικά και έξυπνες ιδέες, αντί για λεπτομερείς εικόνες. Η συσκευή διέθετε αριθμητικό keypad 12 πλήκτρων και έναν περιστροφικό χειρισμό τύπου paddle. Η ειδική πρόσοψη κάθε cartridge όριζε τη λειτουργία των πλήκτρων ανάλογα με το παιχνίδι, μετατρέποντας το ίδιο σύνολο χειριστηρίων σε διαφορετικό περιβάλλον ελέγχου.

Παρά την πρωτοποριακή ιδέα, το Microvision αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα αξιοπιστίας. Η οθόνη LCD ήταν επιρρεπής σε φθορά, γνωστή σήμερα ως LCD rot, με αποτέλεσμα πολλά σωζόμενα δείγματα να έχουν πλέον προβληματική ή μη λειτουργική εικόνα. Επιπλέον, ο στατικός ηλεκτρισμός μπορούσε να προκαλέσει ζημιά στα ηλεκτρονικά κυκλώματα, ιδιαίτερα κατά τον χειρισμό των cartridges. Για τον περιορισμό του προβλήματος, σε ορισμένες περιπτώσεις προστέθηκαν προστατευτικά εξαρτήματα πάνω από την οθόνη.

Ευαίσθητα ήταν και τα πλήκτρα, τα οποία βρίσκονταν κάτω από την πλαστική πρόσοψη του cartridge. Η κατασκευή τους και η συνεχής πίεση κατά τη χρήση μπορούσαν να οδηγήσουν σε βλάβες. Παρά τις αδυναμίες αυτές, το Microvision γνώρισε αξιοσημείωτη αρχική εμπορική πορεία. Σύμφωνα με ιστορικές αναφορές, τα έσοδα της Smith Engineering έφτασαν τα 8 εκατομμύρια δολάρια κατά το πρώτο έτος παραγωγής. Η κονσόλα κυκλοφόρησε τον Νοέμβριο του 1979 με αρχική τιμή περίπου 49,99 δολάρια και αποσύρθηκε από την αγορά το 1981.

Η βιβλιοθήκη του παρέμεινε μικρή: κυκλοφόρησαν περίπου δώδεκα παιχνίδια, ενώ ένας επιπλέον τίτλος, το Barrage, αναφέρεται σε καταλόγους αλλά η εμπορική του διάθεση δεν είναι εξίσου καλά τεκμηριωμένη. Η περιορισμένη επιλογή παιχνιδιών, η μικρή οθόνη και τα προβλήματα αξιοπιστίας περιόρισαν τη διάρκεια ζωής του.

Το Microvision, ωστόσο, παραμένει ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πειράματα στην ιστορία των ηλεκτρονικών παιχνιδιών. Η ιδέα του cartridge με ενσωματωμένο επεξεργαστή ήταν ασυνήθιστη, αλλά η βασική φιλοσοφία του —μία φορητή συσκευή που αποκτά νέα παιχνίδια με την αλλαγή μέσου— επιβίωσε και εξελίχθηκε στις επόμενες γενιές κονσολών.

Τεχνικά χαρακτηριστικά Microvision

• Επεξεργαστής: Intel 8021, 8-bit, ή Texas Instruments TMS1100, 4-bit — ενσωματωμένος στο cartridge
• Συχνότητα λειτουργίας: περίπου 100 kHz
• Μνήμη RAM: 8 bytes στον Intel 8021 ή 128 × 4 bits στον TMS1100
• Μνήμη ROM: περίπου 1 KB στον Intel 8021 ή 2 KB στον TMS1100, ενσωματωμένη στο chip του cartridge
• Οθόνη: μονόχρωμη LCD, ανάλυσης 16 × 16 pixels
• Χειριστήρια: keypad 12 πλήκτρων και περιστροφικό χειριστήριο τύπου paddle
• Ήχος: απλός ηλεκτρονικός ήχος μέσω piezo buzzer
• Μπαταρίες: μία μπαταρία 9V στα μεταγενέστερα μοντέλα ή δύο στα αρχικά μοντέλα με Intel 8021
• Περίοδος κυκλοφορίας: 1979–1981