ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ, στις 25 Οκτωβρίου 1972, το ARPANET, ο πρόδρομος του σημερινού Διαδικτύου, παρουσιάζεται δημόσια στο Διεθνές Συνέδριο Επικοινωνίας Υπολογιστών (International Computer Communication Conference – ICCC), στην Ουάσινγκτον. Η επίδειξη επιτρέπει σε επιστήμονες και επισκέπτες να δουν στην πράξη πώς υπολογιστές που βρίσκονται σε διαφορετικές τοποθεσίες μπορούν να επικοινωνούν μέσα από ένα κοινό δίκτυο. Το ARPANET έχει πλέον εξελιχθεί σε ένα σημαντικό ερευνητικό εγχείρημα, ανοίγοντας τον δρόμο για τη δικτύωση υπολογιστών σε παγκόσμια κλίμακα.

Η ιστορία του ARPANET ξεκινά στα τέλη της δεκαετίας του 1960, όταν η Advanced Research Projects Agency (ARPA), υπηρεσία του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, χρηματοδοτεί την ανάπτυξη ενός δικτύου που θα επιτρέπει σε υπολογιστές διαφορετικών πανεπιστημίων και ερευνητικών κέντρων να ανταλλάσσουν δεδομένα. Στόχος δεν είναι απλώς η απομακρυσμένη επικοινωνία, αλλά και η αξιοποίηση υπολογιστικών πόρων που μέχρι τότε ήταν δύσκολο να χρησιμοποιηθούν από άλλες τοποθεσίες.

Σημαντικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση αποτελεί το Request for Comments 1 (RFC 1), που δημοσιεύεται από τον Steve Crocker στις 7 Απριλίου 1969. Το έγγραφο περιγράφει ζητήματα λογισμικού και επικοινωνίας μεταξύ των υπολογιστών του υπό ανάπτυξη δικτύου. Τα RFC θα εξελιχθούν σταδιακά σε μια καθιερωμένη μορφή τεχνικών εγγράφων για την ανάπτυξη και την τεκμηρίωση των πρωτοκόλλων του Διαδικτύου.

Τον Αύγουστο του 1969 εγκαθίσταται στο UCLA ο πρώτος Interface Message Processor (IMP), μια ειδική συσκευή που λειτουργούσε ως κόμβος μεταγωγής πακέτων και συνέδεε τον κεντρικό υπολογιστή του πανεπιστημίου με το δίκτυο. Τον Οκτώβριο ακολουθεί η εγκατάσταση του δεύτερου IMP στο Stanford Research Institute (SRI). Στις 29 Οκτωβρίου 1969 πραγματοποιείται η πρώτη επιτυχημένη επικοινωνία μεταξύ των δύο υπολογιστών, όταν ο προγραμματιστής Charley Kline επιχειρεί να στείλει την εντολή «LOGIN» από το UCLA στο SRI. Το σύστημα καταρρέει αφού μεταδοθούν τα δύο πρώτα γράμματα, «LO», όμως η προσπάθεια επαναλαμβάνεται με επιτυχία λίγο αργότερα.

Μέχρι το τέλος του 1969, στο δίκτυο έχουν συνδεθεί τέσσερις υπολογιστές, στα UCLA, SRI, University of California, Santa Barbara και University of Utah. Τα επόμενα χρόνια το ARPANET επεκτείνεται σταθερά, καθώς νέα πανεπιστήμια και ερευνητικά κέντρα εντάσσονται σε αυτό. Το 1971 το δίκτυο αριθμεί περίπου 15 κόμβους, ενώ το 1972 έχει φτάσει σε περίπου 37 συνδεδεμένους υπολογιστές.

Χάρτης του ARPANET το 1972, λίγο πριν από τη δημόσια παρουσίασή του στο Διεθνές Συνέδριο Επικοινωνίας Υπολογιστών στην Ουάσινγκτον.</caption]

Η δημόσια παρουσίαση του 1972 δεν αφορά μόνο τη σύνδεση υπολογιστών. Αναδεικνύει και τις εφαρμογές που μπορούν να αναπτυχθούν πάνω στο δίκτυο. Μία από τις σημαντικότερες είναι το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο (e-mail). Το 1971, ο μηχανικός Ray Tomlinson, εργαζόμενος στην Bolt, Beranek and Newman (BBN), δημιουργεί λογισμικό που επιτρέπει την αποστολή μηνυμάτων μεταξύ χρηστών διαφορετικών υπολογιστών. Επιλέγει επίσης το σύμβολο @ για να διαχωρίζει το όνομα του χρήστη από τον υπολογιστή στον οποίο βρίσκεται ο λογαριασμός του. Μια εφαρμογή που ξεκίνησε ως πρακτικό εργαλείο συνεργασίας των ερευνητών σύντομα γίνεται μία από τις σημαντικότερες χρήσεις του δικτύου.

Το συνέδριο του 1972 συμβάλλει επίσης στη διεύρυνση της συνεργασίας μεταξύ των ερευνητών που ασχολούνται με τη δικτύωση. Στο πλαίσιό του συγκροτείται η International Network Working Group (INWG), μια διεθνής ομάδα εργασίας που θα συμβάλει στην ανάπτυξη ιδεών και προσεγγίσεων για τη διασύνδεση διαφορετικών δικτύων. Η ανάγκη να μπορούν να επικοινωνούν μεταξύ τους δίκτυα που έχουν σχεδιαστεί με διαφορετικές τεχνολογίες θα αποτελέσει ένα από τα βασικά προβλήματα που θα οδηγήσουν στην ανάπτυξη του Internet.

Καθοριστική εξέλιξη έρχεται το 1983, όταν το ARPANET περνά από το πρωτόκολλο NCP στο σύνολο πρωτοκόλλων TCP/IP. Η αλλαγή αυτή επιτρέπει την επικοινωνία μεταξύ διαφορετικών δικτύων και αποτελεί βασικό ορόσημο στην εξέλιξη του σύγχρονου Internet. Το ARPANET δεν είναι το ίδιο με τον Παγκόσμιο Ιστό: ο World Wide Web (WWW) αναπτύσσεται αργότερα, από τον Tim Berners-Lee στο CERN, με την αρχική πρόταση να κατατίθεται το 1989 και τα πρώτα βασικά συστατικά του να λειτουργούν το 1990.

Η δημόσια παρουσίαση του ARPANET το 1972 ήταν ένα καθοριστικό βήμα στην ιστορία της πληροφορικής. Από ένα ερευνητικό δίκτυο που συνέδεε λίγους υπολογιστές, η ιδέα της δικτύωσης εξελίχθηκε σε μια υποδομή που άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούμε, εργαζόμαστε και μοιραζόμαστε πληροφορίες. Πολύ πριν από τους προσωπικούς υπολογιστές, τους browsers και τα κοινωνικά δίκτυα, το ARPANET έδειξε τι θα μπορούσε να συμβεί όταν οι υπολογιστές άρχισαν να επικοινωνούν μεταξύ τους.

Retrocity — Εδώ που φορτώνουν οι αναμνήσεις.