ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ, 22 Οκτωβρίου 1991, η Apple παρουσιάζει στο κοινό τους πρώτους φορητούς υπολογιστές της σειράς PowerBook. Τα νέα μοντέλα έρχονται να διαδεχθούν τον Macintosh Portable, προτείνοντας μια πολύ πιο πρακτική προσέγγιση στον σχεδιασμό των φορητών Macintosh: μικρότερο μέγεθος, χαμηλότερο βάρος και πληκτρολόγιο τοποθετημένο πιο πίσω, ώστε να υπάρχει χώρος για τις παλάμες και τη συσκευή κατάδειξης μπροστά του.

Η σειρά PowerBook σχεδιάστηκε μέσα από τη συνεργασία της Apple με τη Sony, με σημαντική συμβολή στη διαμόρφωση της νέας σχεδιαστικής φιλοσοφίας των φορητών υπολογιστών. Η ανάπτυξή της είχε ξεκινήσει το 1990 και η επίσημη παρουσίαση έγινε στην έκθεση COMDEX στο Λας Βέγκας, στις 21 Οκτωβρίου 1991. Τα τρία πρώτα μοντέλα ήταν τα PowerBook 100, 140 και 170.

Τα τρία συστήματα μοιράζονταν μια κοινή σχεδιαστική κατεύθυνση, αλλά διέφεραν σε αρκετά σημεία του εξοπλισμού τους. Το PowerBook 100 βασιζόταν στον επεξεργαστή Motorola 68000, ενώ τα PowerBook 140 και 170 χρησιμοποιούσαν τον ισχυρότερο Motorola 68030. Οι οθόνες τους ήταν μονόχρωμες LCD, ανάλυσης 640 × 400 pixels, αλλά δεν είχαν όλες την ίδια τεχνολογία: το PowerBook 100 και το 140 διέθεταν παθητικής μήτρας οθόνες, ενώ το ακριβότερο PowerBook 170 είχε ενεργής μήτρας οθόνη, με καλύτερη απόκριση.

Το πιο προσιτό μοντέλο, το PowerBook 100, ξεχώριζε για το μικρό μέγεθος και το βάρος του, που έφτανε περίπου τα 2,3 κιλά. Ενσωμάτωνε τον επεξεργαστή Motorola 68000 στα 16 MHz, μνήμη RAM 2 MB με δυνατότητα επέκτασης έως 8 MB και μονόχρωμη οθόνη 9 ιντσών. Σε αντίθεση με τα δύο ακριβότερα μοντέλα, δεν διέθετε ενσωματωμένη μονάδα δισκέτας. Η σύνδεση εξωτερικού floppy drive ήταν δυνατή, αλλά η απουσία του από το εσωτερικό περιόριζε την ευκολία χρήσης σε μια εποχή που οι δισκέτες αποτελούσαν βασικό μέσο ανταλλαγής αρχείων.

Το PowerBook 100 είχε αρκετά κοινά στοιχεία με τον Macintosh Portable, καθώς χρησιμοποιούσε τον ίδιο τύπο επεξεργαστή. Η μεγάλη διαφορά βρισκόταν στην πρακτικότητα: ήταν πολύ μικρότερο και ελαφρύτερο, χωρίς να απαιτεί τη μεταφορά ενός τόσο ογκώδους συστήματος. Ο σχεδιασμός του, που αναπτύχθηκε με τη συμμετοχή της Sony, συνέβαλε στην καθιέρωση της νέας μορφής των φορητών υπολογιστών της Apple.

Το PowerBook 140 απευθυνόταν σε όσους χρειάζονταν περισσότερες δυνατότητες. Διέθετε επεξεργαστή Motorola 68030 στα 16 MHz, 2 MB RAM, οθόνη 9,8 ιντσών παθητικής μήτρας και ενσωματωμένη μονάδα δισκέτας 1,44 MB. Η ύπαρξη εσωτερικού floppy drive έκανε την καθημερινή χρήση ευκολότερη, ιδιαίτερα για επαγγελματίες που αντάλλασσαν συχνά αρχεία και προγράμματα.

Στην κορυφή της αρχικής σειράς βρισκόταν το PowerBook 170. Ο επεξεργαστής Motorola 68030 στα 25 MHz, ο μαθηματικός συνεπεξεργαστής Motorola 68882 στα 25 MHz και η οθόνη ενεργής μήτρας το έκαναν το ισχυρότερο από τα τρία μοντέλα. Η βασική μνήμη RAM ήταν 4 MB, με δυνατότητα επέκτασης έως 8 MB. Όπως και το PowerBook 140, διέθετε εσωτερική μονάδα δισκέτας 1,44 MB και δύο σειριακές θύρες.

Η αυτονομία ήταν ακόμη ένας παράγοντας που είχε σημασία για τους φορητούς υπολογιστές της εποχής. Ανάλογα με το μοντέλο, την κατάσταση της μπαταρίας και τη χρήση, τα PowerBook μπορούσαν να προσφέρουν αρκετές ώρες λειτουργίας μακριά από την πρίζα. Η πραγματική διάρκεια, βέβαια, διέφερε ανάλογα με τις συνθήκες και δεν ήταν ίδια σε όλα τα συστήματα.

Η νέα σειρά γνώρισε σημαντική εμπορική επιτυχία και βοήθησε την Apple να αποκτήσει ισχυρότερη παρουσία στην αγορά των φορητών υπολογιστών. Η διάταξη με το πληκτρολόγιο προς το πίσω μέρος, τη συσκευή κατάδειξης στο κέντρο και τον χώρο στήριξης των χεριών μπροστά του αποδείχθηκε ιδιαίτερα επιδραστική. Σε αντίθεση με αρκετούς παλαιότερους φορητούς υπολογιστές, τα PowerBook σχεδιάστηκαν με γνώμονα όχι μόνο τη δυνατότητα μεταφοράς, αλλά και την άνεση κατά την καθημερινή εργασία.

Τα PowerBook 100, 140 και 170 απέσπασαν θετικές κριτικές και διακρίσεις για τον σχεδιασμό τους. Το PowerBook 100 σταμάτησε να διατίθεται επίσημα το 1992, ενώ τα 140 και 170 ακολούθησαν τη δική τους πορεία με μεταγενέστερες ανανεώσεις της σειράς. Το 1994, η Apple παρουσίασε τη σειρά PowerBook 500, με ισχυρότερο επεξεργαστή Motorola 68040 και trackpad αντί για το trackball των αρχικών PowerBook 100.

Η σημασία της πρώτης σειράς PowerBook ξεπερνά τις επιδόσεις των επιμέρους μοντέλων. Η Apple βοήθησε να διαμορφωθεί μια σχεδιαστική προσέγγιση που παραμένει αναγνωρίσιμη στα laptop μέχρι σήμερα: φορητότητα, πληκτρολόγιο και συσκευή κατάδειξης σε μια ενιαία κατασκευή, με έμφαση στην άνεση και την παραγωγικότητα. Για τους χρήστες των αρχών της δεκαετίας του 1990, τα PowerBook ήταν ένα βήμα προς έναν υπολογιστή που μπορούσαν πραγματικά να έχουν μαζί τους.