ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ, 28 Οκτωβρίου 1955, γεννιέται στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον ο Ουίλιαμ Χένρι Γκέιτς ο 3ος, γνωστός σε ολόκληρο τον κόσμο ως Μπιλ Γκέιτς (Bill Gates). Συνιδρυτής της Microsoft, προγραμματιστής και επιχειρηματίας, θα διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην εξάπλωση των προσωπικών υπολογιστών, συμβάλλοντας στη διαμόρφωση της αγοράς λογισμικού όπως τη γνωρίζουμε σήμερα. Για πολλά χρόνια, το όνομά του θα βρίσκεται στην κορυφή της λίστας με τους πλουσιότερους ανθρώπους του πλανήτη.

Η πρώτη ουσιαστική επαφή του Γκέιτς με τους υπολογιστές πραγματοποιείται το 1968, όταν φοιτά στο ιδιωτικό σχολείο Lakeside του Σιάτλ. Εκεί συναντά τον Πολ Άλεν (Paul Allen), τον συμμαθητή και μελλοντικό συνεργάτη του, με τον οποίο μοιράζεται το ίδιο πάθος για τον προγραμματισμό. Το σχολείο αποκτά πρόσβαση σε υπολογιστικό σύστημα μέσω τερματικού, δίνοντας στους μαθητές τη δυνατότητα να πειραματιστούν με μια τεχνολογία που εκείνη την εποχή βρίσκεται ακόμη μακριά από την καθημερινότητα των περισσότερων ανθρώπων.

Οι δύο φίλοι αφιερώνουν αμέτρητες ώρες στον προγραμματισμό, αρχικά σε σύστημα της General Electric και στη συνέχεια σε υπολογιστικά συστήματα στα οποία αποκτούν πρόσβαση μέσω της Computer Center Corporation (CCC). Ανάμεσά τους βρίσκεται ένας DEC PDP-10. Η προσπάθειά τους να εξερευνήσουν τα όρια του συστήματος, εντοπίζοντας και αξιοποιώντας αδυναμίες του λογισμικού, τούς οδηγεί σε προσωρινό αποκλεισμό από τη χρήση του υπολογιστή. Αργότερα, όμως, η ίδια επιμονή και η εμπειρία τους στον εντοπισμό σφαλμάτων αποδεικνύονται χρήσιμες, καθώς αποκτούν τη δυνατότητα να βοηθήσουν στον έλεγχο του συστήματος.

Το ενδιαφέρον τους δεν περιορίζεται στο σχολικό περιβάλλον. Το 1972, σε ηλικία μόλις 17 ετών, ο Γκέιτς και ο Άλεν συμμετέχουν στη δημιουργία της Traf-O-Data, μιας προσπάθειας αυτοματοποίησης της καταγραφής της οδικής κυκλοφορίας. Το σύστημα βασίζεται στον επεξεργαστή Intel 8008 και έχει ως στόχο την επεξεργασία δεδομένων από μετρητές κυκλοφορίας. Παράλληλα, ο Γκέιτς πετυχαίνει εξαιρετική επίδοση στις εισαγωγικές εξετάσεις SAT, συγκεντρώνοντας 1590 στα 1600, και το 1973 εγγράφεται στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ.

Το θρυλικό τεύχος Ιανουαρίου 1975 του Popular Electronics παρουσιάζει τον Altair 8800 και εμπνέει τους Γκέιτς και Άλεν να αναπτύξουν λογισμικό για τον νέο μικροϋπολογιστή.

Στο Χάρβαρντ, ο Γκέιτς εξακολουθεί να αφιερώνει μεγάλο μέρος του χρόνου του στον προγραμματισμό. Η εξέλιξη που θα αλλάξει την πορεία του έρχεται στα τέλη του 1974, όταν ο Πολ Άλεν βλέπει το τεύχος Ιανουαρίου 1975 του περιοδικού Popular Electronics. Στο εξώφυλλο παρουσιάζεται ο MITS Altair 8800, ένας μικροϋπολογιστής που προσελκύει αμέσως το ενδιαφέρον τους.

Οι δύο φίλοι αντιλαμβάνονται ότι η διάδοση των προσωπικών υπολογιστών δημιουργεί μια νέα ανάγκη: οι χρήστες θα χρειάζονται προγραμματιστικά εργαλεία και γλώσσες που θα τους επιτρέπουν να αξιοποιούν τα μηχανήματα. Επικοινωνούν με τη MITS, κατασκευάστρια του Altair, και προτείνουν να αναπτύξουν έναν διερμηνευτή της γλώσσας BASIC για το σύστημα. Ο Εντ Ρόμπερτς (Ed Roberts), επικεφαλής της MITS, ενδιαφέρεται για την πρότασή τους.

Η ανάπτυξη της Altair BASIC αποδεικνύεται καθοριστική. Ο Άλεν εντάσσεται στη MITS στις αρχές του 1975, ενώ ο Γκέιτς εγκαταλείπει τις σπουδές του στο Χάρβαρντ για να αφοσιωθεί στην ανάπτυξη λογισμικού. Στις 4 Απριλίου 1975, οι δύο συνεργάτες ιδρύουν στο Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού τη Microsoft, με αρχική ονομασία Micro-Soft, από τον συνδυασμό των λέξεων «microcomputer» και «software».

Η νέα εταιρεία ξεκινά ως επιχείρηση ανάπτυξης λογισμικού για μικροϋπολογιστές. Ο Γκέιτς δεν περιορίζεται στον επιχειρηματικό σχεδιασμό: συμμετέχει ενεργά στον προγραμματισμό και δίνει μεγάλη έμφαση στην ποιότητα και στη διαχείριση του κώδικα. Στα πρώτα χρόνια της Microsoft, η προσωπική του εμπλοκή στην τεχνική ανάπτυξη αποτελεί βασικό χαρακτηριστικό της λειτουργίας της.

Το επόμενο μεγάλο βήμα έρχεται το 1980, όταν η IBM αναζητά λειτουργικό σύστημα για τον προσωπικό υπολογιστή που ετοιμάζει. Η Microsoft έχει ήδη συμφωνήσει να προμηθεύσει τη γλώσσα BASIC και άλλα εργαλεία λογισμικού για το νέο μηχάνημα, αλλά δεν διαθέτει δικό της λειτουργικό σύστημα κατάλληλο για την πλατφόρμα Intel 8088/8086.

Ο Γκέιτς προτείνει αρχικά στην IBM να εξετάσει το CP/M της Digital Research, της εταιρείας του Γκάρι Κίλνταλ (Gary Kildall). Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ IBM και Digital Research δεν καταλήγουν σε συμφωνία και η IBM επιστρέφει στη Microsoft αναζητώντας λύση. Η εξέλιξη αυτή θα αποδειχθεί καθοριστική για το μέλλον της εταιρείας.

Η Microsoft στρέφεται τότε στο QDOS (Quick and Dirty Operating System), το οποίο είχε αναπτύξει ο Τιμ Πάτερσον (Tim Paterson) για την Seattle Computer Products. Το QDOS, που αργότερα έγινε γνωστό ως 86-DOS, είχε σχεδιαστεί για συστήματα με επεξεργαστή Intel 8086 και παρουσίαζε ομοιότητες με το CP/M, χωρίς να αποτελεί απλώς τροποποιημένο αντίγραφό του. Η Microsoft εξασφαλίζει αρχικά άδεια χρήσης και στη συνέχεια αποκτά τα δικαιώματα του λειτουργικού.

Πάνω σε αυτή τη βάση, η Microsoft συνεργάζεται με την IBM για την προσαρμογή και την ολοκλήρωση του λειτουργικού που θα συνοδεύσει τον IBM PC, ο οποίος παρουσιάζεται το 1981. Η έκδοση της IBM ονομάζεται PC-DOS, ενώ η Microsoft διατηρεί τη δυνατότητα να διαθέτει το λειτουργικό και σε άλλους κατασκευαστές ως MS-DOS. Αυτή η επιλογή αποδεικνύεται στρατηγικής σημασίας: καθώς η αγορά γεμίζει με συμβατούς υπολογιστές από διαφορετικές εταιρείες, το MS-DOS αποκτά τεράστια διάδοση.

Η Microsoft έχει πλέον ένα ισχυρό πλεονέκτημα. Δεν εξαρτάται αποκλειστικά από τις πωλήσεις ενός συγκεκριμένου μοντέλου υπολογιστή, αλλά μπορεί να αδειοδοτεί το λογισμικό της σε πολλούς κατασκευαστές. Η εξάπλωση των συμβατών με IBM PC συστημάτων δημιουργεί μια τεράστια αγορά για το MS-DOS και τις εφαρμογές που αναπτύσσονται για αυτό.

Windows 3.1 (1992): μία από τις σημαντικότερες εκδόσεις των Windows, που συνέβαλε καθοριστικά στη διάδοση του γραφικού περιβάλλοντος στους συμβατούς με IBM PC υπολογιστές.

Παράλληλα με το MS-DOS, η Microsoft επενδύει στην ανάπτυξη γραφικού περιβάλλοντος για τους προσωπικούς υπολογιστές. Το 1985 κυκλοφορεί το Windows 1.0, ένα γραφικό περιβάλλον που λειτουργεί πάνω από το DOS και επιτρέπει τη χρήση παραθύρων, μενού και ποντικιού. Δεν είναι το πρώτο γραφικό περιβάλλον στην ιστορία, ούτε γνωρίζει αμέσως μεγάλη εμπορική επιτυχία. Ωστόσο, αποτελεί την αρχή μιας πορείας που θα αλλάξει σταδιακά την καθημερινή χρήση των IBM PC συμβατών υπολογιστών.

Η σημαντική εμπορική επιτυχία έρχεται με τις επόμενες εκδόσεις. Τα Windows 3.1, που κυκλοφορούν το 1992, ενισχύουν σημαντικά τη θέση της Microsoft, προσφέροντας βελτιώσεις στη λειτουργία, στη διαχείριση γραμματοσειρών και στην υποστήριξη εφαρμογών. Τρία χρόνια αργότερα, τα Windows 95 φέρνουν μια νέα εποχή στην αγορά των προσωπικών υπολογιστών, με ανανεωμένο περιβάλλον χρήσης και ευρύτερη υποστήριξη υλικού και λογισμικού.

Η επιχειρηματική επιτυχία της Microsoft αποτυπώνεται και στην προσωπική περιουσία του ιδρυτή της. Το 1987, σε ηλικία 31 ετών, ο Γκέιτς γίνεται ο νεότερος δισεκατομμυριούχος που είχε καταγραφεί έως τότε από το Forbes. Στη συνέχεια, η αύξηση της αξίας της Microsoft και η κυριαρχία των Windows στην αγορά των προσωπικών υπολογιστών τον οδηγούν στην κορυφή της λίστας με τους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Η πορεία της Microsoft δεν περιορίζεται στα Windows. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η εταιρεία συνεργάζεται με την IBM για την ανάπτυξη του OS/2, ενός λειτουργικού συστήματος που προορίζεται για την επόμενη γενιά προσωπικών υπολογιστών. Το 1991, όμως, η συνεργασία διακόπτεται και οι δύο εταιρείες ακολουθούν διαφορετικούς δρόμους. Η IBM συνεχίζει το OS/2, ενώ η Microsoft προχωρά στην ανάπτυξη των Windows NT, μιας ξεχωριστής οικογένειας λειτουργικών συστημάτων με διαφορετική αρχιτεκτονική και στόχο την αξιοπιστία και την επεκτασιμότητα.

Η κυριαρχία των Windows δεν σημαίνει ότι η Microsoft απέφυγε τις αντιπαραθέσεις. Η εταιρεία βρέθηκε αντιμέτωπη με δικαστικές διαμάχες για ζητήματα πνευματικών δικαιωμάτων, ανταγωνισμού και εμπορικών πρακτικών. Η Apple, για παράδειγμα, προσέφυγε δικαστικά εναντίον της Microsoft σχετικά με στοιχεία της γραφικής διεπαφής των Windows, ενώ στα τέλη της δεκαετίας του 1990 η Microsoft βρέθηκε στο επίκεντρο μιας μεγάλης υπόθεσης στις ΗΠΑ για μονοπωλιακές πρακτικές.

Οι αντιπαραθέσεις αυτές ενίσχυσαν την εικόνα του Γκέιτς ως μιας ιδιαίτερα ανταγωνιστικής επιχειρηματικής προσωπικότητας. Συχνά συγκρίθηκε με τον Στιβ Τζομπς (Steve Jobs), συνιδρυτή της Apple, με τους δύο άνδρες να εκπροσωπούν διαφορετικές προσεγγίσεις στην ανάπτυξη και την εμπορική αξιοποίηση της τεχνολογίας. Ωστόσο, η σχέση των δύο εταιρειών δεν χαρακτηριζόταν μόνο από ανταγωνισμό.

Το 1997, η Microsoft ανακοίνωσε συμφωνία συνεργασίας με την Apple, η οποία περιλάμβανε τη συνέχιση της ανάπτυξης του Microsoft Office και άλλων εφαρμογών για Macintosh, καθώς και επένδυση ύψους 150 εκατομμυρίων δολαρίων σε μετοχές χωρίς δικαίωμα ψήφου της Apple. Η συμφωνία αποτέλεσε ένα από τα χαρακτηριστικά παραδείγματα του πώς ακόμη και οι μεγαλύτεροι ανταγωνιστές μπορούσαν να συνεργαστούν όταν υπήρχαν κοινά επιχειρηματικά συμφέροντα.

Ο Μπιλ και η Μελίντα Γκέιτς το 2009, την περίοδο που ο ίδιος είχε ήδη απομακρυνθεί από την καθημερινή διοίκηση της Microsoft.

Από το 2000, ο Γκέιτς στρέφει σταδιακά μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητάς του στη φιλανθρωπία. Μαζί με τη σύζυγό του, Μελίντα, ιδρύει το Bill & Melinda Gates Foundation, με στόχο την υποστήριξη προγραμμάτων υγείας, εκπαίδευσης και ανάπτυξης. Την ίδια χρονιά, ο Στιβ Μπάλμερ αναλαμβάνει τη θέση του CEO της Microsoft, ενώ ο Γκέιτς συνεχίζει να έχει σημαντικό ρόλο στην τεχνολογική κατεύθυνση της εταιρείας.

Το 2008, ο Γκέιτς αποχωρεί από την καθημερινή εργασία στη Microsoft για να αφιερωθεί περισσότερο στο ίδρυμα. Παραμένει πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου έως το 2014 και μέλος του διοικητικού συμβουλίου έως το 2020, όταν αποχωρεί για να επικεντρωθεί στις φιλανθρωπικές του δραστηριότητες και σε άλλα εγχειρήματα.

Η διαδρομή του Μπιλ Γκέιτς, από το σχολικό τερματικό και τις πρώτες γραμμές κώδικα μέχρι την ανάπτυξη μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες λογισμικού στον κόσμο, αποτελεί ένα από τα πιο χαρακτηριστικά κεφάλαια της ιστορίας των προσωπικών υπολογιστών. Είτε τον βλέπει κανείς ως προγραμματιστή, είτε ως επιχειρηματία, είτε ως αμφιλεγόμενη προσωπικότητα του τεχνολογικού κόσμου, η επιρροή του στην εξάπλωση του λογισμικού και στη διαμόρφωση της σύγχρονης πληροφορικής είναι αναμφισβήτητη.

Bill Gates Bill Gates Bill Gates Bill Gates