ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ – 12 Οκτωβρίου 1988, ο Στιβ Τζομπς και η ομάδα της NeXT παρουσιάζουν στο Σαν Φρανσίσκο τον πρώτο υπολογιστή της εταιρείας. Τρία χρόνια μετά την αποχώρησή του από την Apple, ο Τζομπς επιστρέφει στο προσκήνιο με ένα φιλόδοξο μηχάνημα, σχεδιασμένο κυρίως για την εκπαίδευση, την επιστημονική έρευνα και την ανάπτυξη λογισμικού.

Το όνομά του είναι NeXT Computer, αλλά σύντομα θα γίνει γνωστός απλώς ως ο «Κύβος» (Cube), χάρη στο χαρακτηριστικό, σχεδόν απόλυτα κυβικό μαύρο περίβλημά του. Δεν ήταν ένας συνηθισμένος προσωπικός υπολογιστής. Ήταν η προσπάθεια του Τζομπς να επαναπροσδιορίσει το πώς θα έπρεπε να μοιάζει και να λειτουργεί ένας σταθμός εργασίας νέας γενιάς.

Ο στόχος των 3M

Ο σχεδιασμός του NeXT Computer συνδεόταν με την ιδέα των 3M: 1 Megabyte μνήμης, 1 Megapixel γραφικών και απόδοση 1 MIPS (εκατομμύριο εντολές ανά δευτερόλεπτο). Η φιλοσοφία αυτή, που είχε διαμορφωθεί στον χώρο των πανεπιστημιακών και επιστημονικών σταθμών εργασίας, περιέγραφε ένα σύστημα αρκετά ισχυρό για απαιτητικές εφαρμογές, χωρίς να χάνει την ευχρηστία του.

Ο NeXT Computer ξεπερνούσε κατά πολύ αυτή την ελάχιστη απαίτηση μνήμης, καθώς διέθετε 8 MB RAM. Στο εσωτερικό του βρισκόταν ένας επεξεργαστής Motorola 68030 στα 25 MHz, συνοδευόμενος από τον μαθηματικό συνεπεξεργαστή Motorola 68882. Ο συνδυασμός τους έδινε στο σύστημα τη δυνατότητα να ανταποκρίνεται σε υπολογιστικές εργασίες που απαιτούσαν περισσότερη ισχύ από εκείνη ενός συνηθισμένου οικιακού PC.

Μαύρος κύβος, προηγμένη τεχνολογία

Η εξωτερική εμφάνιση ήταν μόνο η αρχή. Ο NeXT Computer διέθετε μονόχρωμη οθόνη υψηλής ανάλυσης 1.120 × 832 pixels, με διαβαθμίσεις του γκρι, καθώς και ένα ιδιαίτερα εξελιγμένο για την εποχή υποσύστημα ήχου. Το ψηφιακό κύκλωμα βασιζόταν στον επεξεργαστή σήματος Motorola 56001 DSP και υποστήριζε στερεοφωνικό ήχο 16 bit, ανοίγοντας τον δρόμο για εφαρμογές πέρα από την παραδοσιακή επεξεργασία κειμένου και τους υπολογισμούς.

Μία από τις πιο ασυνήθιστες επιλογές του ήταν το μαγνητο-οπτικό μέσο αποθήκευσης, χωρητικότητας 256 MB. Σε μια εποχή που οι περισσότεροι προσωπικοί υπολογιστές βασίζονταν στις δισκέτες και στους συμβατικούς σκληρούς δίσκους, η συγκεκριμένη τεχνολογία προσέφερε έναν διαφορετικό τρόπο αποθήκευσης και μεταφοράς δεδομένων.

Το σύστημα διέθετε επίσης διασύνδεση Ethernet, SCSI-2 και ειδικές υποδοχές NeXTbus για επέκταση. Η NeXT προσέφερε και περιφερειακά, όπως εκτυπωτή λέιζερ ανάλυσης 400 dpi, σχεδιασμένα να συνεργάζονται με το συγκεκριμένο περιβάλλον εργασίας.

NeXTSTEP: το πραγματικό όπλο του Κύβου

Η μεγαλύτερη ίσως καινοτομία του NeXT Computer δεν βρισκόταν στο περίβλημα ή στον επεξεργαστή του, αλλά στο λειτουργικό του σύστημα, το NeXTSTEP.

Το NeXTSTEP βασιζόταν σε τεχνολογίες Unix και προσέφερε ένα γραφικό περιβάλλον σχεδιασμένο για απαιτητικούς χρήστες και προγραμματιστές. Η ανάπτυξη εφαρμογών ενισχυόταν από αντικειμενοστρεφή εργαλεία και βιβλιοθήκες, που επέτρεπαν στους δημιουργούς να οργανώνουν τον κώδικά τους σε επαναχρησιμοποιήσιμα στοιχεία.

Αυτή η προσέγγιση έκανε τον NeXT Computer ιδιαίτερα ενδιαφέρον για πανεπιστήμια και ερευνητικά εργαστήρια. Δεν ήταν απλώς μια συσκευή για να τρέχει έτοιμα προγράμματα· ήταν μια πλατφόρμα που είχε σχεδιαστεί ώστε να διευκολύνει τη δημιουργία νέου λογισμικού.

Ένα όραμα πιο ακριβό από την αγορά

Παρά τις δυνατότητές του, ο NeXT Computer δεν κατάφερε να γίνει εμπορική επιτυχία ανάλογη με τις φιλοδοξίες του δημιουργού του. Η τιμή του, περίπου 6.500 δολάρια στην αρχική του διάθεση, τον τοποθετούσε σε μια κατηγορία πολύ πιο ακριβή από τους συνηθισμένους προσωπικούς υπολογιστές. Το κόστος και ο προσανατολισμός του σε εξειδικευμένες χρήσεις περιόρισαν το κοινό στο οποίο μπορούσε να απευθυνθεί.

Η NeXT συνέχισε την προσπάθεια και το 1990 παρουσίασε νεότερα συστήματα, μεταξύ των οποίων τα NeXTstation και NeXTcube. Αυτά συνέχισαν την πορεία της εταιρείας στον χώρο των σταθμών εργασίας, με διαφορετικές προσεγγίσεις στο κόστος, στη μορφή και στη χρήση.

Η κληρονομιά που ξεπέρασε τον ίδιο τον υπολογιστή

Η ιστορία του NeXT Computer δεν τελειώνει στις πωλήσεις του. Το περιβάλλον ανάπτυξης και οι τεχνολογίες της NeXT επηρέασαν σημαντικά τον κόσμο του λογισμικού. Το 1990, ο Τιμ Μπέρνερς-Λι χρησιμοποίησε έναν υπολογιστή NeXT για την ανάπτυξη του πρώτου web server και του πρώτου web browser, συνδέοντας το μηχάνημα με τα πρώτα βήματα του World Wide Web.

Χρόνια αργότερα, το 1996, η Apple συμφώνησε να εξαγοράσει τη NeXT. Η τεχνολογία της αποτέλεσε τη βάση για τη νέα γενιά λειτουργικών συστημάτων της Apple, ενώ ο ίδιος ο Στιβ Τζομπς επέστρεψε στην εταιρεία που είχε συνιδρύσει. Έτσι, ο μαύρος κύβος που είχε ξεκινήσει ως ένα τολμηρό και ακριβό πείραμα συνέβαλε τελικά στη διαμόρφωση της επόμενης εποχής των Mac.

Ο NeXT Computer μπορεί να μην κατέκτησε τα γραφεία και τα σπίτια όπως οραματιζόταν ο δημιουργός του. Κατάφερε, όμως, να αφήσει το αποτύπωμά του σε δύο από τις σημαντικότερες εξελίξεις της σύγχρονης πληροφορικής: την ανάπτυξη του World Wide Web και την πορεία των λειτουργικών συστημάτων της Apple.

Retrocity – Εδώ που φορτώνουν οι αναμνήσεις. Από τη μνήμη στην οθόνη!

NeXT Computer – Τεχνικά χαρακτηριστικά

NeXT Computer
Επεξεργαστής	Motorola 68030 στα 25 MHz
Μαθηματικός συνεπεξεργαστής (FPU)	Motorola 68882 στα 25 MHz
Μνήμη RAM	8 MB, επεκτάσιμη έως 16 MB
Γραφικά	1.120 × 832 pixels, διαβαθμίσεις του γκρι
Οθόνη	17 ιντσών, μονόχρωμη
Ήχος	Motorola 56001 DSP, 16 bit, στερεοφωνικός
Αποθηκευτικό μέσο	Μαγνητο-οπτικός δίσκος 256 MB
Θύρες και διασυνδέσεις	2 σειριακές, Printer, 4 NeXTbus, 10Base-T Ethernet, SCSI-2
Διαστάσεις	31,8 × 30,5 × 30,5 cm
Λειτουργικό σύστημα	NeXTSTEP 0.8