ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 17 Απριλίου 1944, o πρόεδρος του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, Τζέιμς Κόναντ, στέλνει επιστολή στον ιδρυτή της ΙΒΜ, Τόμας Γουότσον, για να τον ενημερώσει ότι ο υπολογιστής Mark I που σχεδίασαν από κοινού, έχει τεθεί σε λειτουργία. Πρόκειται για ένα από τα πολλά παραδείγματα συνεργασίας της αμερικάνικης κυβέρνησης, πανεπιστημιακών ιδρυμάτων και ιδιωτών, κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, για την κατασκευή υπολογιστών που θα τεθούν στην υπηρεσία του στρατού. Στο γράμμα του, ο Κόναντ σημειώνει ότι ο Mark I «ήδη χρησιοποιείται για την αντιμετώπιση ειδικευμένων προβλημάτων που σχετίζονται με τον πόλεμο».

Ο Mark I, ήταν ένας από τους πρώτους ηλεκτρομηχανικούς υπολογιστές. Απαρτιζόταν από διακόπτες, ρελέ, γρανάζια και συμπλέκτες, συνθέτοντας ένα σύνολο 765.000 κομματιών και εκατοντάδων χιλιομέτρων καλωδίων. Ο όγκος του άγγιζε τα 23 κυβικά μέτρα και ζύγιζε 4,5 τόνους.

Μεταφέρουμε από το αρχείο της ΙΒΜ:

Ο Harvard Mark I υπήρξε η πρώτη λειτουργική μηχανή αυτόματου υπολογισμού σύνθετων πράξεων. Ένα εγχείρημα που σχεδιάστηκε από τον καθηγητή του Χάρβαρντ Δρ. Χάουαρντ Άικεν και κατασκευάστηκε από τους μηχανικούς της ΙΒΜ στο Έντικοτ της Νέας Υόρκης. Ένα μεταλλικό πλαίσιο μήκους 16 μέτρων και ύψους 2,4 μέτρων ενσωμάτωνε τον υπολογιστή, ο οποίος απαρτιζόταν από ένα σύμπλεγμα επιπέδων με μοχλούς, μετρητές, διακόπες και κυκλώματα ελέγχου, συνολικού βάθους μερικών εκατοστών. Χρησιμοποιήθηκαν 800 χιλιόμετρα καλωδίωσης με τρία εκατομμύρια συνδέσεις, 3.500 ρελέ με 35.000 επαφές, 2.225 μετρητές και 1.464 διακόπτες.

Χαρακτηριζόταν ως «Ελεγχόμενος Υπολογιστής Αυτόματης Ακολουθίας» (Automatic Sequence Controlled Calculator – ASCC) και εκτελούσε τις τέσσερις βασικές πράξεις, ενώ διέθετε 60 σετ των 24 διακοπτών για την χειροκίνητη εισαγωγή αριθμών. Μπορούσε να αποθηκεύσει έως και 72 αριθμούς των 23 δεκαδικών ψηφίων. Ολοκλήρωνε την πράξη του πολλαπλασιασμού σε 6 δευτερόλεπτα και μία διαίρεση σε λίγο πάνω από 15. Για πιο σύνθετους υπολογισμούς, όπως τριγωνομετρικές εξισώσεις και πράξεις λογαρίθμων, απαιτούσε πάνω από ένα λεπτό. O Harvard Mark I χρησιμοποιήθηκε από το αμερικάνικο Πολεμικό Ναυτικό και μετά τη λήξη της καριέρας του, κατέληξε στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Τμήματά του βρίσκονται σήμερα στο Σμισθόνιαν και στο μουσείο της ΙΒΜ.