ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 27 Nοεμβρίου 1998, δύο ολόκληρα χρόνια πριν τους ανταγωνιστές της, λανσάρεται η πρώτη κονσόλα 6ης γενιάς, από τη Sega. Πρόκειται για το Dreamcast, μία συσκευή με εξαιρετικές τεχνολογικές προδιαγραφές για την εποχή της, που όμως δεν είχε αντάξια πορεία στην αγορά και η ζωή της ολοκληρώθηκε άδοξα όταν ο ερχομός του Playstation 2, γκρέμισε απότομα τις πωλήσεις της.

Το πλήρες σετ Sega Dreamcast, με τον controller και την κάρτα μνήμης VMU.

H απόφαση για την κατασκευή του Dreamcast πάρθηκε πολύ νωρίς, το 1997, όταν η Sega διαπίστωσε ότι το Saturn αδυνατούσε να αντεπεξέλθει στον ανταγωνισμό του PlayStation. Κεντρική επιλογή της ιαπωνικής εταιρείας ήταν η κατασκευή μίας πολύ πιο τεχνικά εξελιγμένης παιχνιδομηχανής ώστε να αποκτήσει το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα απέναντι στην πανίσχυρη Sony. Πράγματι, το Dreamcast, του οποίου ο σχεδιασμός ολοκληρώθηκε ταχύτατα σε κάτι περισσότερο από ένα χρόνο, υπήρξε η μακράν πιο εξελιγμένη παιχνιδοκονσόλα της εποχής της. Επιπλέον, η Sega δεν επανέλαβε τα λάθη της πολύπλοκης σύνθεσης του Saturn και ακολούθησε περισσότερο την πεπατημένη.

Ο ισχύς του Dreamcast βρισκόταν στην καρδιά του. Ένας 32μπιτος επεξεργαστής αρχιτεκτονικής RISC, για μία ακόμη φορά από τη Hitachi, ο SuperH-4. Στο τσιπάκι του εν λόγω υπολογιστή ενσωματωνόταν μία επιπλέον 128μπιτη μηχανή επεξεργασίας διανυσματικών γραφικών (vector graphics), με τη βοήθεια της οποίας, η συνολική επίδοση του επεξεργαστή άγγιζε τα 1,4 GFLOPS. Αλλά και στα γραφικά, το Dreamcast επιτύγχανε δυσθεώρητες επιδόσεις, καθώς το chipset PowerVR2 απεικόνιζε έως και 7 εκατ. τρίγωνα το δευτερόλεπτο, διαθέτοντας και trilinear filtering. Τις επιδόσεις αυτές τις επιτύγχανε σε ανάλυση VGA (640×480 pixels) μεν, interlaced δε, ενώ εμφάνιζε και 24bit χρώμα (16,7 εκατ.).

Πέρα όμως από τις ωμές επιδόσεις, το Dreamcast διέθετε δύο ακόμη πρωτοποριακά χαρακτηριστικά: Μονάδα οπτικού δίσκου μεγέθους 1 GB (GD-ROM) και ενσωματωμένο modemτων 56 kbps. Το δεύτερο, την κατέστησε την πρώτη παιχνιδομηχανή που ήταν ευθύς εξαρχής σχεδιασμένη για online gaming. Κάτι που θα γίνει εφικτό το 2000, μέσω του δικτύου SegaNet της εταιρείας.

Πολύ χαρακτηριστικό το ογκώδες joypad του Dreamcast, ενσωμάτων δύο θύρες για αξεσουάρ, μεταξύ των οποίων και το VMU, δηλαδή η εξωτερική μονάδα μνήμης της Sega

Αν και το Dreamcast ήταν πράγματι μία πρωτοπόρος παιχνιδομηχανή, με τη Sega να αποφεύγει τα λάθη του παρελθόντος, για μία ακόμη φορά -και τελευταία- ο «κακός δαίμονας» της άκουγε στο όνομα Sony Playstation. Το Dreamcast θα κάνει ένα ικανοποιητικό λανσάρισμα στην Ιαπωνία το 1998 κι ένα πολύ πιο επιτυχημένο στις ΗΠΑ (300.000 προπωλήσεις και 500.000 πωλήσειςμέσα σε δύο εβδομάδες!), την επόμενη χρονιά. Δυστυχώς και μόνο η ανακοίνωση του PlayStation 2, το 2000, ήταν αρκετή για να φρενάρει απότομα την εμπορική πορεία του Dreamcast. Aμέσως με την κυκλοφορία του PS2, οι πωλήσεις γκρεμίζονται και η Sega ανακαλύπτει ότι είναι αδύνατο, με τους πόρους που διαθέτει, να σταθεί απέναντι στη Sony. Έτσι, το Μάρτιο κι όλας του 2001, σταματά η παραγωγή κονσολών για την αγορά εκτός Ιαπωνίας. Η Sega συνέχισε να υποστηρίζει την Αμερικάνικη και Ευρωπαϊκή αγορά έως τις αρχές της επόμενης χρονιάς, για να εγκαταλείψει έκτοτε την αγορά των παιχνιδομηχανών και να περιοριστεί στην παραγωγή software. Ωστόσο, στην Ιαπωνία, η κυκλοφορία του Dreamcast θα συνεχιστεί έως και το 2007, οπότε οι συνολικές πωλήσεις του θα ξεπεράσουν τα 10 εκατ. κομμάτια.

Η πολύ αξιόλογη παιχνιδομηχανή της Sega απέκτησε χιλιάδες φανατικούς φίλους, ενώ ακόμη και σήμερα υπάρχουν ανεξάρτητες εταιρείες που εξελίσσουν τίτλους για το Dreamcast. Ούτως ή άλλως, η κονσόλα της Sega θα περάσει στην ιστορία και για έναν αριθμό πολύ επιτυχημένων franchise, μεταξύ των οποίων το Crazy Taxi και το Shenmue(σ.σ. η ακριβότερη παραγωγή στην εποχή του). Αν και πρέπει να επισημάνουμε ότι η άρνηση της Electronic Arts να κατασκευάσει παιχνίδια για το Dreamcast του κόστισε και αυτή σε πωλήσεις.

Sega Dreamcast

• Επεξεργαστής: 32/128bit RISC Hitachi SuperH-4 στα 208 MHz
• Επιδόσεις επεξεργαστή: 1,4 GFLOPS
• Γραφικά: PowerVR CLX2 chipset, 640×480 pixels, 16,7 εκατ. χρώματα
• Μνήμη: 16 ΜΒ SDRAM 100 ΜΗz, 8 MB VRAM, 4 ΚΒ DRAM (για τον ήχο)
• Ήχος: Yamaha AICA  DSP + ARM7 RISC στα 45 MHz, 64 κανάλια PCM
• Media: 12x GD-ROM drive (1,2 GB)
• Διαστάσεις: 18,9×19,5×7,6 εκατοστά