ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 15 Νοεμβρίου 2001, ξεκινά η διάθεση στην αμερικάνικη αγορά, του Xbox, της πρώτης παιχνιδοκονσόλας κατασκευής Microsoft. To Xbox ήρθε αντιμέτωπο με το Playstation 2 της Sony και, αργότερα, το GameCube της Nintendo, και με 25 εκατ. πωλήσεις κατάφερε οριακά να κερδίσει το δεύτερο, αλλά έμεινε πολύ μακριά από το πρώτο.

Το μεγάλο του όγκο, το Xbox τον οφείλει στο γεγονός ότι είναι κατασκευασμένο από «συμβατικό» hardware (από PC) και διαθέτει κανονικών διαστάσεων σκληρό δίσκο και DVD player (με tray).

To Xbox υπήρξε το αποτέλεσμα ενός «πειραματισμού» τεσσάρων μηχανικών της Microsoft με κομμάτια από laptop της Dell, προκειμένου να συναρμολογήσουν μία παιχνιδομηχανή που θα έτρεχε Windows. Όλοι τους από το τμήμα εξέλιξης του DirectX API, καταφέρνουν να πείσουν τον επικεφαλής του τμήματος παιχνιδιών της Microsoft, Εντ Φράις, να υποστηρίξει την ιδέα. Το αρχικό όνομα του κόσνεπτ ήταν DirectXbox, υποδηλώνοντας την πλατφόρμα πάνω στο οποίο σχεδιαζόταν. Από εκεί, και κατόπιν περικοπής, προέκυψε το τελικό Xbox. Το σύστημα θα κατασκευαζόταν από «συμβατικά» υλικά ενός ισχυρού PC και κατόπιν συμφωνίας με τις Intel και Nvidia. Αυτό μεταφραζόταν σε επεξεργαστή Intel Pentium III (με τον κορυφαίο τότε πυρήνα Coppermine) και το τσιπάκι γραφικών NV2A της Nvidia(παρόμοιο με το NV25 των GeForce4 Ti).

Παρά τον κάθε άλλο παρά καινοτόμο σχεδιασμό του, το Xbox έμελλε να εισάγει ορισμένα πρωτοποριακά χαρακτηριστικά. Όπως για παράδειγμα τον ενσωματωμένο σκληρό δίσκο(Seagate και Western Digital) και τον ήχο Dolby Surround με κωδικοποίηση σε πραγματικό χρόνο (σ.σ. δηλαδή αξιοποίηση στο ίδιο το gameplay των παιχνιδιών και όχι στις κινηματογραφικές σκηνές μόνο, όπως γινόταν ως τότε). Επίσης, ήταν η κονσόλα με τα πιο εξελιγμένα χαρακτηριστικά δικτύωσης που ταυτόχρονα θα συνοδευόταν από τις online υπηρεσίες του Xbox Live. Την πιο ολοκληρωμένη και πρώτη επιτυχημένη τέτοια υπηρεσία, για online gaming και κατέβασμα περιεχομένου, μετά τις αποτυχημένες προσπάθειες της Sega στο παρελθόν.

H Microsoft είχε την ιδέα, αλλά όχι τις τεχνικές δυνατότητες να το κατασκευάσει. Κάτι που έγινε εφικτό χάρη στην Flextronics(μία αμερικάνικη εταιρεία που αναλαμβάνει κατασκευαστικό έργο για προϊόντα ΟΕΜ[1]), η οποία ανέλαβε την παραγωγή της κονσόλας για ένα πολύ γενναίο συμβόλαιο ύψους 750 εκατ. δολαρίων το χρόνο. Εξίσου θεαματικό και το διαφημιστικό κόστος της προώθησης του Xbox που άγγιξε το μισό δισ. δολάρια. Η παιχνιδομηχανή έπρεπε να πετύχει και μάλιστα απέναντι σε μεγαθήρια με πολυετή τεχνογνωσία και πολύ ισχυρότερο όνομα στο χώρο του gaming. Φυσικό ήταν, η πανίσχυρη Microsoft να μην κάνει τσιγκουνιές.

Το Xbox έκανε εντυπωσιακό άνοιγμα στις ΗΠΑ το 2001, ξεπουλώντας όλο το στοκ που διατέθηκε για το λανσάρισμα. Το εντυπωσιακό όμως ξεκίνημα δεν ήταν αρκετό να εξασφαλίσει και την πρωτιά. Οι πωλήσεις της κονσόλας της Microsoft κινήθηκαν αξιοπρεπώς και συνεχώς πάνω από το -ομολογουμένως αποτυχημένο για τα δεδομένα της Nintendo- Gamecube. Μόνο στην Ιαπωνία, και παρά την πανάκριβη καμπάνια στην τοπική αγορά, δεν τα πήγε συγκριτικά καλά. Κάτι λίγο ως πολύ αναμενόμενο, αφού αναφερόμαστε στη γενέτειρα χώρα όλων των κυρίαρχων παιχνιδομηχανών, από τη δεκαετία του ’80 έως σήμερα. Τα 25 εκατ. κομμάτια που πούλησε ως το 2005 ήταν αρκετά για να του εξασφαλίσουν τη δεύτερη θέση σε πωλήσεις (πολύ πίσω από τα 150 εκατ. του PS2) και στην Microsoft την απαραίτητη αναγνωρισιμότητα και στην αγορά παιχνιδιών. Η παραγωγή του Xbox διακόπηκε μετά την κυκλοφορία του Xbox 360, το 2006, καθώς η Nvidia, η οποία ενδιάμεσα είχε διαρρήξει τις καλές της σχέσεις με τη Microsoft, σταμάτησε άμεσα την παραγωγή των ηλεκτρονικών του Xbox. Η διάθεσή του ωστόσο συνεχίστηκε για έναν χρόνο ακόμη στην Ευρώπη και δύο στις ΗΠΑ.

MICROSOFT XBOX

• Επεξεργαστής: Intel Pentium III (custom «Coppermine») στα 733 MHz
• Μνήμη RAM: 64 MB DDR SDRAM
• Γραφικά: GPU Nvidia NV2 στα 233 MHz (ανάλογη της GeForce4 Ti4200)
• Ήχος: Nvidia MCPX, 64 κανάλια 3D, MIDI DLS2, DTS, Dolby Surround
• Media: DVD-ROM 5x, Memory Card (32MB)
• Σκληρός Δίσκος: 8-10 GB, 5.400 rpm
• Θύρες: 4x USB 1.1, SCART, Composite, S-Video, RCA, S/PDIF (TOSLINK), Fast Ethernet 10/100BASE-TX
• Controller: D-pad, 2 αναλογικά stick, 8 πλήκτρα και 2 σκανδάλες
• Διαστάσεις: 32x26x10 εκατοστά
• Βάρος: 3,86 κιλά

[1] Original Equipment Manufacturer – Συσκευές και υποσυστήματα τρίτου κατασκευαστή που χρησιμοποιούνται για τη σύνθεση προϊόντων χωρίς την ταμπέλα του.