ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 13 Σεπτεμβρίου 1941, γεννιέται ο Εντ Ρόμπερτς (Ed Roberts). Ο Αμερικανός μηχανικός, εφευρέτης και γιατρός, που, ως δημιουργός του Altair 8800, θα περάσει στην ιστορία με τον τίτλο «ο πατέρας των προσωπικών υπολογιστών» . 

Ο Εντ Ρόμπερτς επέδειξε ενδιαφέρον από πολύ νεαρός για τα ηλεκτρονικά, έχοντας κατασκευάσει έναν μικρό υπολογιστή με ρελέ, ήδη από όταν ήταν μαθητής γυμνασίου. Ωστόσο, το όνειρό του ήταν να γίνει γιατρός. Όταν γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι προκειμένου να υλοποιήσει το όνειρό του, ήταν ένας νευροχειρουργός με ανάλογο ενθουσιασμό για τα ηλεκτρονικά που τον έπεισε να σπουδάσει ηλεκτρολόγος μηχανικός. Τελικά, λόγω οικονομικών αναγκών, ο Ρόμπερτς ολοκλήρωσε τις σπουδές του υπηρετώντας στην Πολεμική Αεροπορία και συγκεκριμένα σε μονάδα Κρυπτογράφησης.

H MITS, η εταιρεία του Ρόμπερτς, θα γεννηθεί μέσα από τη γνωριμία του με τον Φόρεστ Μιμς, κατά τη θητεία του στην Αεροπορία. Οι δύο άνδρες μοιράζονταν κοινά ενδιαφέροντα για τα ηλεκτρονικά και τα μοντέλα ρουκετών. Έτσι, αποφάσισαν (μαζί με δύο ακόμη εργαζόμενους στο εργαστήριο) να ιδρύσουν μία εταιρεία κατασκευής ηλεκτρονικών κιτ για μοντελιστές. Η MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) θα επικεντρωθεί για λίγους μήνες σε αυτά τα κιτ, πριν κάνει το πρώτο βήμα προς τους υπολογιστές: τις ηλεκτρονικές αριθμομηχανές.

Διαθέτοντας εμπειρία σε έναν «προσωπικό υπολογιστή» (αριθμομηχανή) HP 9100A ήδη από το 1968, ο Ρόμπερτς θέλησε να κατασκευάσει τη δική του ηλεκτρονική αριθμομηχανή. Πράγμα που έπραξε στη MITS, με ένα σετ ολοκληρωμένων κυκλωμάτων LSI(Large Scale Integration). Πιο συγκεκριμένα, τo MITS Model 816 ήταν το πρώτο τέτοιο σύστημα της εταιρείας, που διατέθηκε υπό μορφή κιτ το 1971. Η ηλεκτρονική αριθμομηχανή εκείνη, έκανε τις τέσσερις βασικές πράξεις με ακρίβεια 16 δεκαδικών ψηφίων (αν και διέθετε οθόνη μόνο οκτώ ψηφίων) και διατέθηκε σε μορφή κιτ προς 179 δολάρια, ή πλήρης προς 275 δολάρια. Έχοντας μπει από πολύ νωρίς στην ραγδαία αναπτυσσόμενη αγορά των ηλεκτρονικών αριθμομηχανών, η MITS ταχύτατα αρχίζει να παράγει κέρδη. Το ίδιο γρήγορα όμως, και συγκεκριμένα από το 1973, ξεκινά και η υποχώρηση της επιτυχίας, κυρίως λόγω της εισόδου των μεγαθήριων οπως η ΤΙ και η ΗΡ στην αγορά, οι οποίες μπορούσαν να συμπιέσουν το κόστος των πρώιμων αυτών προσωπικών υπολογιστών. Κάτι αδύνατο για τη μικρή MITS. Κατά συνέπεια, η εταιρεία του Ρόμπερτς έπρεπε να στραφεί προς κάτι πιο πλήρες. Τον προσωπικό υπολογιστή.

Έτσι, το 1975, ο MITS Altair γίνεται ο πρώτος εμπορικός προσωπικός υπολογιστής σε μορφή κιτ. Ένα σύστημα, βασισμένο στον Intel 8080, με εντελώς στοιχειώδη σύνθεση (χωρίς καν πληκτρολόγιο) που πρωτοφιλοξενήθηκε στις σελίδες του περιοδικού Popular Electronics. Ο σχεδιασμός του Altair έγινε από τον ίδιο τον Ρόμπερτς, ο οποίος είχε σαν στόχο έναν υπολογιστή με τιμή αγοράς κάτω από 400 δολάρια. Εκείνη την εποχή, στη MITS απασχολούνταν μόλις 20 υπάλληλοι. Η επιτυχία του Altair είναι άμεση και γίνεται η αφορμή να αναπτυχθεί μία νέα γενιά χομπιστών, γύρω από τη συναρμολόγηση ηλεκτρονικών υπολογιστών, οι οποίοι κατά τ’ άλλα διέθεταν πολύ μικρή λειτουργικότητα.

Το νερό όμως είχε μπει στο αυλάκι. Ο Altair τραβά το ενδιαφέρον των φοιτητών τότε Μπιλ Γκέιτς και Πολ Άλεν, οι οποίοι προσφέρθηκαν να σχεδιάσουν τη γλώσσα προγραμματισμού BASIC που θα εφοδίαζε το κιτ της MITS. Έτσι, ο Altair γίνεται η πλατφόρμα πάνω στην οποία γεννήθηκε η Microsoft (τότε Micro-Soft).

Το 1976, η επιτυχία του Altair, έχει απογειώσει την MITS, της οποίας οι υπάλληλοι αριθμούν πλέον τους 230 και τα ετήσια κέρδη ξεπερνούν τα 6 εκατ. δολάρια. Ο Ρόμπερτς όμως δεν έχει ξεχάσει την αγάπη του για την ιατρική. Τότε ήταν που αποφάσισε ότι η επιτυχία της εταιρείας τού είχε ήδη εξασφαλίσει οικονομική αυτάρκεια για το μέλλον του και ξεκινά τη διαδικασία πώλησής της. Αγοραστής ήταν η Pretec Computer Corp. Από το συμβόλαιο εξαγοράς, ο Ρόμπερτς λαμβάνει προσωπικά 2 εκατ. δολάρια και αποσύρεται.

Το 1977 ο Εντ Ρόμπερτς αγοράζει μία μεγάλη φάρμα στη Τζόρτζια και γίνεται για λίγο καιρό αγρότης και ταυτόχρονα ιδιοκτήτης μίας μικρής εταιρείας ανάπτυξης λογισμικού. Λίγα χρόνια αργότερα του δίνεται η ευκαιρία να υλοποιήσει το παιδικό του όνειρο. Να γίνει γιατρός. Το 1982 γράφεται στη νεοσύστατη τότε ιατρική σχολή του Πανεπιστημίου Μέρσερ και το 1986 αποκτά το δίπλωμά του. Έως και το θάνατό του (το 2010, από πνευμονία) ο Δρ. Ρόμπερτς εξασκεί το επάγγελμα του γιατρού σε μία μικρή πόλη της Τζόρτζια.

Ed Roberts

Ed Roberts