ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 07 Φεβρουαρίου 1958, ιδρύεται από τον ίδιο τον Πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντουάιτ Αϊζενχάουερ, η υπηρεσία ARPA (μετέπειτα DARPA – Defense Advanced Research Projects Agency). Μία ανεξάρτητη υπηρεσία με στόχο την προώθηση των νέων τεχνολογιών, πέρα από τη στενή στρατιωτική χρήση και ιδιαίτερα την αεροδιαστημική.

O Ντάγκας Ένγκελμπαρτ, σχεδιαστής του πρώτου mouse για υπολογιστές. Στη φωτογραφία με το πλήρες σύστημα NLS, που χρηματοδοτήθηκε τη δεκαετία του ’60 από την ARPA.

Η ARPA, μαζί με τη NASA, ιδρύθηκαν το 1958, σαν απάντηση στην μεγάλη νίκη της Σοβιετικής Ένωσης στον αγώνα για την κατάκτηση του διαστήματος, με τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο Σπούτνικ Ι, που εκτόξευσε ένα χρόνο νωρίτερα. Ήταν η ένδειξη ότι οι ΗΠΑ θα έμπαιναν πολύ σοβαρά σε ένα ακόμη πεδίο αναμέτρησης του λεγόμενου «Ψυχρού Πολέμου«.

Η ARPA σχεδιάστηκε ευθύς εξαρχής σαν ένας ευέλικτος οργανισμός, χωρίς αυστηρή ιεραρχία και με σχετική ανοχή στις επενδύσεις ακόμη και σε τεχνολογίες που θα μπορούσαν να αποδειχτούν αποτυχημένες. Με λίγα λόγια ο πειραματισμόςαποτελούσε μέρος του χαρακτήρα της. Από τα μέσα της δεκαετίας του ’60, οπότε η NASA συγκεντρώνει εξολοκλήρου την έρευνα για την αεροδιαστημική τεχνολογία, η ARPA επικεντρώνεται στις αμυντικές έρευνες και αποκτά μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων στην υποστήριξη «χαμηλής προτεραιότητας» τεχνολογιών. Έτσι λοιπόν, από τα τέλη εκείνης της δεκαετίας  αρχίζει και η συμμετοχή της σε έρευνες που θα οδηγήσουν στη σημερινή μορφή των υπολογιστών και των δικτύων.

Το σημαδιακό έτος 1968, η ARPA συμμετέχει στη χρηματοδότηση τόσο του πρωτοποριακού περιβάλλοντος χρήσης υπολογιστή NLS, του Ένγκελμπαρτ, που παρουσιάστηκε στην «Μητέρα όλων των Επιδείξεων«, όσο και του δικτύου ARPANET, που θα αποτελέσει τη βάση του Διαδικτύου (Internet). Εκείνη την εποχή η ARPA χρηματοδοτεί και την ανάπτυξη λειτουργικών συστημάτων καταμερισμού χρόνου (time-sharing) στα αμερικάνικα πανεπιστήμια.

Από το 1972, οπότε και μετονομάζεται σε DARPA, περιορίζεται στην έρευνα στρατιωτικού χαρακτήρα, αμυντικού και επιθετικού, σε στεριά, αέρα και θάλασσα. Η μόνη της συσχέτιση με το χώρο των υπολογιστών, σε μη στρατιωτικό επίπεδο, έχει να κάνει με την ανάπτυξη των πρώτων ολοκληρωμένων κυκλωμάτων VLSI (Very Large Scale Integration).

VW Tuareg R5 (Stanford Racing Team)

Τη δεκαετία του ’90 μετονομάζεται και πάλι για λίγα χρόνια (μεταξύ 1993 και 1996) ARPA, αλλά στο επίκεντρο παραμένουν οι έρευνες αμυντικού χαρακτήρα. Έχει πλέον στρέψει τα περισσότερα κονδύλια σε προγράμματα σχετιζόμενα με τη διαχείριση πληροφοριών, την αεροδιαστημική τεχνολογία και τη ρομποτική/τεχνητή νοημοσύνη. Στόχος των περισσότερων προγραμμάτων, η ανάπτυξη μη επανδρωμένων οχημάτων και αεροσκαφών, με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη αυτονομία. Από αυτά τα προγράμματα προκύπτει και τo DARPA Grand Challenge, που ξεκίνησε το 2004. Έναςαγώνας δρόμου για αυτόνομα κινούμενα οχήματα, χρηματοδοτούμενος από την DARPA. Για την ιστορία, στον πρώτο αγώνα που διεξάγεται στην έρημο Μοχάβε, κανένα όχημα δεν καταφέρνει να ολοκληρώσει τη διαδρομή. Τo 2005 ωστόσο, ένα ειδικά διαμορφωμένο VW Touareg R5 από 65 φοιτητές, καθηγητές και ερευνητές του πανεπιστημίου του Στάνφορντ, καταφέρνει να ολοκληρώσει τη διαδρομή και να κερδίσει το βραβείο των 2 εκατ. δολαρίων.