ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 22 Μαΐου 1973, o Μπομπ Μέτκαλφ, στο εργαστήριο Xerox PARC, στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνια, καταγράφει σε ένα μέμο το διάγραμμα σύνδεσης του νέου προσωπικού υπολογιστή (Xerox Alto) σε έναν κοινόχρηστο εκτυπωτή. Αυτό το προσχέδιο θα αποτελέσει την περιγραφή για την ανάπτυξη του τοπικού δικτύου Ethernet.

O Μπομπ Μέτκαλφ θεωρούνταν ήδη «παιδί θαύμα» στους υπολογιστές, πριν ακόμη πάρει το πτυχίο του στο ΜΙΤ. Η Xerox του πρόσφερε σημαντική θέση στο PARC πριν πάρει το διδακτορικό του και τον όρισε επικεφαλής του προγράμματος σχεδιασμού και κατασκευής του πρώτου δικτύου για προσωπικούς υπολογιστές.

Την εποχή εκείνη στα εργαστήρια Xerox PARC έμπαινε σε λειτουργία ο πρώτος προσωπικός υπολογιστής (Xerox Alto) και ο πρώτος εκτυπωτής λέιζερ (EARS). Ήταν απαραίτητο λοιπόν ένα σύστημα που θα επέτρεπε την προσθήκη επιπλέον υπολογιστών και εκτυπωτών σε ένα δίκτυο χωρίς να απαιτείται καμία ρύθμιση ή επανεκκίνηση. Επιπλέον το δίκτυο θα έπρεπε να είναι αρκετά γρήγορο ώστε να μπορούν να λειτουργήσουν δεκάδες υπολογιστές σε ένα κτίριο -κάτι που γινόταν για πρώτη φορά εφικτό- και βέβαια να τροφοδοτούνται απρόσκοπτα με δεδομένα οι εκτυπωτές.

Το σχεδιάγραμμα που έφτιαξε ο Μέτκαλφ, το διακίνησε με τον τίτλο «Alto Ethernet«. Περιλάμβανε ένα προσχέδιο φτιαγμένο στο χέρι που πρότεινε τη χρήση ομοαξονικού καλώδιου για τις συνδέσεις και τη μέθοδο διακίνησης με πακέτα δεδομένων (data packets) στα πρότυπα του ARPANET. Έξι μήνες αργότερα, το Νοέμβριο του 1973, το σύστημα ήταν έτοιμο και απολύτως λειτουργικό.

Ο όρος Ethernet που επέλεξε ο Μέτκαλφ δεν προέρχεται από τον ιατρικό αιθέρα, αλλά από την λανθασμένη επιστημονική θεωρία που αναπτύχθηκε το 18ο αιώνα και ισχυριζόταν ότι μεταξύ των ουράνιων σωμάτων υπήρχε ένα μέσο διαβίβασης του φωτός, που αποκαλούσαν Αιθέρα. Σε αντιστοιχία, ο Μέτκαλφ ήθελε να αποδώσει στον πυρήνα του συστήματος δικτύωσης που πρότεινε, το στοιχείο της διάδοσης των δεδομένων. Για το Ethernet, o Μετκαλφ μοιράζεται τέσσερις συνολικά ευρεσιτεχνίες. Μαζί με τον συνάδελφό του στο PARC, Ντέιβιντ Μπογκς, εξέδωσε το 1976 μία δημοσίευση με τίτλο «Ethernet: Distributed Packet-Switching For LANs«, όπου καθορίζονταν οι αρχές του τοπικού δικτύου, που θα γίνει στη συνέχεια κοινός τόπος σε όλα τα τοπικά δίκτυα προσωπικών υπολογιστών. Την ίδια χρονιά πείθει τη Xerox να συνεργαστεί με τις DEC και Intel, ώστε να γίνει το Ethernet το κοινό ανοικτό στάνταρ δικτύωσης. Η συνεργασία αυτή κατάφερε να εκτοπίσει το Token Ring της ΙΒΜ και το Token Bus της GM, και τελικά να επιβληθεί ως το κοινό πρότυπο τοπικής δικτύωσης (LAN).

Τέλος, κατ’ αντιστοιχία με το Νόμο του Μουρ, υπάρχει και ο Νόμος του Μέτκαλφ που διατυπώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του ’80 και ορίζει ότι: η αξία του δικτύου είναι ανάλογη του τετραγώνου του αριθμού των χρηστών του. Δεν πρόκειται προφανώς για έναν τεχνολογικό νόμο, αλλά περισσότερο οικονομικό και διαχειριστικό για μεγάλες επιχειρήσεις.

ΠΗΓΗ