ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 16 Αυγούστου 1993, o -φοιτητής τότε στο Purdue- Ίαν Μέρντοκ ανακοινώνει το Μανιφέστο του Debian. Πρόκειται για την έναρξη της προσπάθειας δημιουργίας ενός λειτουργικού συστήματος βασισμένο στον πυρήνα του Linux, που θα διέπεται από τις αρχές του οpen source GNU και θα απαρτίζεται από δωρεάν και ανοικτό λογισμικό, φτιαγμένο από την κοινότητα εθελοντών προγραμματιστών από όλο τον κόσμο.

Το όνομα Debian προέρχεται από τη σύνθεση των λέξεων Deby και Ian, δηλαδή των ονομάτων της φίλης του Μέρντοκ και του ίδιου. Τα δε ονόματα των διανομών του από το 1996 έως σήμερα είναι όλα δανεισμένα από ήρωες της ταινίας Toy Story. Γύρω από το Debian συγκεντρώθηκαν σταδιακά χιλιάδες εθελοντές από όλο τον κόσμο, αλλά και χρηματοδοτήσεις από πολυάριθμους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς. Το μοντέλο ανάπτυξής του κατά συνέπεια υπήρξε από την αρχή αποκεντρωμένο και, σε αντίθεση με πολλές άλλες διανομές όπως οι Ubuntu, openSUSE, Fedora, και Mandriva, δεν υποστηρίχθηκε από εταιρείες.

Το Debian έγινε γνωστό για το σύστημα διαχείρισης πακέτων του και συγκεκριμένα για τις αυστηρές προδιαγραφές του APT (Advanced Packaging Tool, προηγμένο εργαλείο πακέτων) που διαθέτει. Είναι επίσης γνωστό για το πλήθος επιλογών και δυνατοτήτων που προσφέρει. Η πιο πρόσφατη έκδοση (7.0) εξελισσόταν για 26 μήνες και περιλαμβάνει πάνω από 36.000 πακέτα λογισμικούγια εννέα αρχιτεκτονικές επεξεργαστών (32-bit PC / Intel IA-32, 64-bit PC / Intel EM64T / x86-64, Motorola/IBM PowerPC, Sun/Oracle SPARC, MIPS, Intel Itanium ΙΑ-64, IBM S/390 και ARM EABI).

Εκδόσεις Debian/GNU

• 1.1 – buzz, 17 Ιουνίου 1996
• 1.2 – rex, 12 Δεκεμβρίου 1996
• 1.3 – bo, 2 Ιουνίου 1997
• 2.0 – hamm, 24 Ιουλίου 1998 (υποστήριξη αρχιτεκτονικής Motorola M68xxx)
• 2.1 – slink, 9 Μαρτίου 1999 (υποστήριξη αρχιτεκτονικών Alpha και Sparc – Sun SPARCstation)
• 2.2 – potato, 15 Αυγούστου 2000 (υποστήριξη αρχιτεκτονικής IBM/Motorola PowerPC)
• 3.0 – woody, 19 Ιουλίου 2002 (υποστήριξη αρχιτεκτονικών IA64, MIPS, HPPA)
• 3.1 – sarge, 6 Ιουνίου 2005 (υποστήριξη αρχιτεκτονικής AMD64)
• 4.0 – etch, 8 Απριλίου 2007 (υποστήριξη αρχιτεκτονικής ARM)
• 5.0 – lenny, 14 Φεβρουαρίου 2009
• 6.0 – squeeze, 6 Φεβρουαρίου 2011
• 7.0 – wheezy, 4 Μαΐου 2013
• 8.0 – Jessie, 25 Απριλίου 2015
• 9.0 – Stretch, 17 Ιουνίου 2017
• 10.0 – Buster, 6 Ιουλίου 2019
• 11.0 – Bullseye, Δεν ανακοινώθηκε