ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 18 Mαΐου 1942, ιδρύεται στο Ναγκάνο της Ιαπωνίας, η EPSON. Η ιαπωνική εταιρεία που συνδέθηκε με τη SEIKO ήδη από την ίδρυση της (και ολοκληρωτικά το 1985) και από κατασκευάστρια ρολογιών, μετεξελίχθηκε σε έναν από τους πιο σημαντικούς παραγωγούς καινοτομιών στους υπολογιστές και κυρίως την ψηφιακή εκτύπωση.

Μία αρχικά πολύ μικρή εταιρεία, με το όνομα Daiwa Kogyo και 22 μόλις εργαζόμενους, η EPSON, ξεκίνησε με το έργο της κατασκευής ρολογιών για την Daini Seikosha (μετέπειτα SEIKO). Από τη δεκαετία του ’60 και με εικοσαετή ήδη τεχνογνωσία στην κατασκευή εξαρτημάτων ακριβείας για ρολόγια, η εταιρεία του Χισάο Γιαμαζάκι αρχίζει να διακρίνεται για τις καινοτομίες της. Ήδη, το 1963 θα κατασκευάσει το πρώτο χρονομέτρη ακριβείας quartz(χαλαζία), για να ακολουθήσει στον ίδιο τομέα μία ακόμη πρωτιά, το 1969, με το πρώτο ρολόι quartz χειρός (Seiko Quartz Astron 35SQ). Η μεγάλη όμως στιγμή για την EPSON είναι οι Ολυμπιακοί Αγώνες του Τόκυο, το 1964. Καθώς η SEIKO ήταν ο επίσημος χορηγός των χρονομέτρων ακριβείας για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, η EPSON ειδικεύτηκε στην κατασκευή των απαιτούμενων μονάδων εκτύπωσης που τους συνόδευαν. Από το εργό αυτό, τέσσερα χρόνια αργότερα, το 1968, θα «γεννηθεί» ο πρώτος miniprinter της ιστορίας. Ο ΕΡ-101 (Electronic Printer) θα χρησιμοποιηθεί από δεκάδες αριθμομηχανές της εποχής και θα γίνει η βάση για την εξέλιξη του desktop εκτυπωτή μαζικής παραγωγής το 1975. Από τα αρχικά ΕΡ θα προκύψει την ίδια χρονιά και το όνομα EP-SON, για το δίκτυο πώλησης εκτυπωτών στις ΗΠΑ. Ωστόσο, επισήμως η εταιρεία θα μετονομαστεί EPSON (και στο εσωτερικό της Ιαπωνίας) το 1982.

Τη δεκαετία του ’80 κι ενώ ήδη έχει ταυτίσει το όνομά της με τους εκτυπωτές ακίδας(dot-matrix), κυρίως με τον ΤΧ-80 που μετεξελίχθηκε στον ΜΧ-80, η EPSON μπαίνει με αξιώσεις και στο χώρο των φορητών υπολογιστών, αν και δεν θα μείνει για πολύ. Ο ΗΧ-20 που θα παρουσιαστεί το Νοέμβριο του 1981 και θα μπει στην παραγωγή στις αρχές του 1983, θεωρείται ως ο πρώτος laptop υπολογιστής (σ.σ. αν και τη δεκαετία του ’80, οι ορισμοί είναι διαφορετικοί και οι πρώιμοι φορητοί υπολογιστές έχουν πολυάριθμες μορφές). Η EPSON θα παραμείνει για μερικά χρόνια στην κατασκευή κυρίως φορητών υπολογιστών, που διακρίνονται για την ποιότητά τους. Δίπλα σε αυτούς, θα βρεθεί το 1982 ο επαγγελματικός desktop υπολογιστής, με επίσης συμπαγέστατο σχεδιασμό, QX-10. Ένα τυπικό σύστημα CP/M (με επεξεργαστή Zilog Z-80A) που όμως μπορεί να τρέξει και MS-DOS, με χρήση εξωτερικής κάρτας με επεξεργαστή Intel 8088.

Το 1985, η EPSON θα συνενωθεί με την SEIKO, αν και τα προϊόντα θα συνεχίσουν να φέρουν ξεχωριστά λογότυπα, ανάλογα με την κατηγορία τους (SEIKO τα ρολόγια και EPSON οι εκτυπωτές). Την επόμενη δεκαετία, η EPSON θα κυριαρχήσει και στους εκτυπωτές ψεκασμού, έχοντας εξελίξει την πιεζοηλεκτρική τεχνολογία (Micro Piezo) στις κεφαλές των εκτυπωτών. Μία τεχνολογία που συνοδεύει έως και σήμερα όλα της τα προϊόντα και διακρίνεται για την ακρίβειά της και το ελάχιστο μέγεθος στα ψεκαζόμενα σταγονίδια μελάνης. Παράλληλα, η EPSON παράγει από τη δεκαετία του ’80 καινοτόμα προϊόντα στο χώρο των LCD οθονών. Οι σημαντικότερες συνεισφορές της, η πρώτη φορητή LCD-TV το 1983, και η τεχνολογία Photo Fine Vistarich, μέσω της οποίας επιτυγχάνεται μηδενική αλλοίωση στην εικόνα της LCD οθόνης ακόμη και από ακραίες γωνίες θέασης της τάξης των 80 μοιρών. Ωστόσο, από το 2011, η εταιρεία έχει πάψει να ασχολείται με τις μικρού και μεσαίου μεγέθους οθόνες LCD.

Σήμερα, η EPSON είναι μια εταιρεία με παγκόσμια παρουσία, ετήσια έσοδα της τάξης των 10,5 δισ. δολαρίων και 75.000 υπαλλήλους.

EPSON HX-20 To προϊστορικό tablet

Ο EPSON HX-20 χαρακτηρίστηκε από πολλούς ως ο πρώτος laptop υπολογιστής, ενώ κατ’ άλλους ο πρώτος handheld. Και με τις δύο απόψεις να προσεγγίζουν την αλήθεια, ο ΗΧ-20 υπήρξε αναμφίβολα, το Νοέμβριο του 1981, οπότε παρουσιάστηκε στο κοινό, ένας εξαιρετικά καινοτόμος υπολογιστής. Με διαστάσεις μίας κόλλας Α4 και πλήρη αυτονομία από πρίζες και καλώδια, ο ΗΧ-20 ήταν ένα πολυχρηστικό φορητό σύστημα με αυτονομία που μπορούσε να αγγίξει ακόμη και τις 50 ώρες.

Ο ΗΧ-20, μπήκε τελικά σε μαζική παραγωγή το 1983 και αποτέλεσε τη σχεδιαστική βάση για την ανάπτυξη δεκάδων άλλων παρόμοιων υλοποιήσεων. Από αυτές, ξεχωρίζει ο Kyotronic 85 της Kyocera και μετέπειτα TRS-80 Model 100, που βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στο σχεδιασμό του φορητού υπολογιστή της EPSON. Ο ΗΧ-20 ήταν ένα αυστηρά επαγγελματικό σύστημα με πολλές δυνατότητες επέκτασης, καθώς μπορούσε να συνδεθεί με εξωτερικά floppy drives, αναγνώστες bar code, modem, εκτυπωτές, ακόμη και συσκευή σύνθεσης ψηφιακού ήχου. Και χωρίς τις επεκτάσεις του όμως, ο ΗΧ-20 ήταν ένα υπερπλήρες -για το μέγεθός του- μηχάνημα. Στην επιφάνειά του, πέρα από την LCD οθόνη των δύο γραμμών, ενσωματώνονταν ένα κανονικής διάστασης πληκτρολόγιο, μονάδα ανάγνωσης μικροκασετών, αλλά και εκτυπωτής (μικρού πλάτους, τυπικός στις αριθμομηχανές). Επιπλέον, στη ROM του, φιλοξενούνταν το ειδικά σχεδιασμένο γι’ αυτόν λειτουργικό σύστημα και μία εκδοχή της γλώσσας BASIC. Τέλος, οι δύο συνολικά επεξεργαστές που διέθετε, αποτελούσαν παραλλαγές του 8μπιτου Motorola MC6800 (1974) και κατασκευάζονταν από τη Hitachi.

Το φορητό σύστημα της EPSON κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία, τις ΗΠΑ και την Ευρώπη, σε διάφορες εκδοχές, χρώματα και κωδικές ονομασίες.

ΤΕΧΝΙΚΑ ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ

• Επεξεργαστής: 2x Hitachi 6301 στα 614 kHz
• Μνήμη RAM: 16-32 ΚΒ
• Μνήμη RΟM: 32-64 ΚΒ
• Οθόνη: Μονόχρωμη LCD, 120×32 pixels (4 γραμμές των 20 χαρακτήρων)
• Πληκτρολόγιο: 68 πλήκτρων με 13 F-Keys
• Αποθηκευτικά μέσα: Microcassette drive (1.300 baud)
• Διαστάσεις: 29x22x4,4 εκατοστά
• Βάρος: 1,7 κιλά
• Μπαταρίες: 4xAA (επαναφορτιζόμενες)