ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 05 Δεκεμβρίου 1978, ιδρύεται μία από τις σημαντικότερες εταιρείες της βρετανικής βιομηχανίας υπολογιστών, η Acorn Computers. Την εταιρεία ίδρυσε ο Κρις Κάρι, πρώην μηχανικός της Sinclair Radionics, με τον Αυστριακό φυσικό και φίλο του, Χέρμαν Χάουσερ. Η μεγαλύτερη παρακαταθήκη της Acorn Computers στην ιστορία των υπολογιστών, είναι αναμφίβολα η είσοδος της RISC αρχιτεκτονικής στους personal computers, με τον πρωτοποριακό Acorn Archimedes.

Ανάμεσα στις δεκάδες βρετανικές εταιρείες υπολογιστών που άκμασαν τη δεκαετία του ’80, η Acorn Computers, μαζί με την Sinclair Research και την Amstrad, αποτελούν το τρίο που έπαιξε σημαντικότατο ρόλο στην εξέλιξη των οικιακών και προσωπικών υπολογιστών, δίπλα σε αμερικάνικους κολοσσούς. Ειδικότερα η συνεισφορά της Acorn υπήρξε εξαιρετικά σημαντική στη σύγχρονη εξέλιξη των φορητών συσκευών, καθώς η επιλογή της να αναπτύξει πλατφόρμα RISC στο επίπεδο των προσωπικών υπολογιστών, με τους επεξεργαστές ARM (Advanced RISC Machines), οδήγησε στην ανάπτυξη της πλατφόρμας στην οποία βασίζεται σήμερα η συντριπτική πλειονότητα των tablet και smartphones.

Acorn Archimedes: Αναμφίβολα ο πιο σημαντικός υπολογιστής της Acorn

Από το 1979 έως και τα τέλη της δεκαετίας του ’80 η Acorn επικεντρώνεται στην κατασκευή μικροϋπολογιστών και home computers, έχοντας σαν βασικό ανταγωνιστή τον πρώην εργοδότη του Κάρι, Κλάιβ Σίνκλερ. Με την ανάπτυξη των επεξεργαστών αρχιτεκτονικής RISC για τον Archimedes, η Acorn περνά σε μία νέα εποχή, ως σχεδιαστής της πλατφόρμας ARM και ως κατασκευαστής προσωπικών υπολογιστών. Παράλληλα όμως, η κατακόρυφη πτώση των πωλήσεων home computers στα μέσα της δεκαετίας του ’80 έχει προκαλέσει μεγάλες απώλειες, με αποτέλεσμα η εταιρεία να περάσει κατά 80% στα χέρια της Olivetti το 1985.  Το 1990, μαζί με την Apple και την VLSI Technology, η Acorn ιδρύει την εταιρεία ARM Holdings, η οποία θα ασχοληθεί αποκλειστικά με την ανάπτυξη του ARM chip, το οποίο έχει επιλεγεί από την Apple για τον εξοπλισμό του Newton. Σήμερα, αυτή η εταιρεία είναι ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές επεξεργαστών παγκοσμίως, καταλαμβάνοντας το 75% της αγοράς των embedded CPU. Τη δεκαετία του ’90, η Acorn ασχολείται με διάφορες πλατφόρμες υπολογιστών, όπως το RISC PC, network computers και set-top boxes, χρησιμοποιώντας θυγατρικά σχήματα. Έως το 1998 πρακτικά η Acorn Computers έχει διαλυθεί στις πολυάριθμες αυτές θυγατρικές της οι οποίες λειτουργούν πλέον αυτόνομα. Η σημαντικότητα της Acorn στο χώρο των υπολογιστών, φαίνεται και από το χαρακτηρισμό «η Apple της Αγγλίας» που της αποδίδεται ευρύτατα.

Οικογένειες υπολογιστών Acorn

Acorn Microcomputer: Ο πρώτος μικροϋπολογιστής της Acorn, δεν είναι τίποτε περισσότερο από ένα τυπωμένο κύκλωμα που καλύπτει το πρότυπο Eurocard, που χρησιμοποιείται ως κιτ εξέλιξης από ερευνητές και μηχανικούς. Το κιτ, που μετονομάζεται γρήγορα σε Acorn System 1 προσφερόταν σε πολύ χαμηλές τιμές της τάξης των 80 λιρών και συνδύαζε επεξεργαστή MOS 6502, LEDs, αριθμητικό πληκτρολόγιο και interface για τη σύνδεση με κασετόφωνο. Ως το 1983, θα παρουσιαστούν ακόμη τέσσερα μέλη της οικογένειας, τα System 2, 3, 4 και 5, με περισσότερη μνήμη RAM, δυνατότητα εναλλαγής του επεξεργαστή με τον MOS 6509, κύκλωμα text γραφικών και ελεγκτές για disk drives. Τα τελευταία τρία συνοδέονταν από floppy disk drives των 100 ΚΒ.

Acorn Atom: Το 1980 η Acorn παρουσιάζει τον πρώτο home computer της. Ο Atom πρακτικά «χτίστηκε» πάνω στον Acorn Microcomputer με την ενσωμάτωσή του στην κύρια μονάδα-πληκτρολόγιο, η οποία ούτως ή άλλως προσφερόταν ως έξτρα για τους μικροϋπολογιστές της Acorn. Ο ίδιος ο Atom διατέθηκε ως κιτ προς 120 λίρες, ή ως συναρμολογημένος υπολογιστής προς 170 λίρες. Στη βασική του σύνθεση διέθετε επεξεργαστή MOS 6502 στο 1 MHz, 2 KB RAM, 8 KB ROM, MC 6874 video chip (με αναλύσεις από 64×64/έγχρωμη  έως 256×192/μονόχρωμη) και μονοκάναλο ήχο.

BBC Micro (1981)

BBC Micro: Το 1981 ο κρατικός βρετανικός κολοσσός της ενημέρωσης πλησιάζει την Acorn για την ανάπτυξη ενός υπολογιστή κυρίως για χρήση στα σχολεία. Έτσι γεννήθηκε το BBC Micro, που βρήκε μεν ευρύτατη χρήση στο βρετανικό εκπαιδευτικό σύστημα, αλλά ταυτόχρονα αποτέλεσε έναν ανταγωνιστικό home computer που κατάφερε να πουλήσει 1,5 εκατ. κομμάτια. Ο BBC Micro βασιζόταν κι αυτός τον επεξεργαστή MOS 6502 και διέθετε 16 ΚΒ (Model A) έως 32 ΚΒ (Model B) μνήμη RAM, τσιπ γραφικών Motorola 6845 (256×160/16 χρώματα ως 640×256/2 χρώματα) και 4κάναλο ήχο με speech synthesis. Επίσης εξοπλιζόταν με ελεγχτές για floppy disks και σκληρό δίσκο. To 1986, η Acorn παρουσιάζει το διάδοχο μοντέλο BBC Master, με αναβαθμισμένο επεξεργαστή MOS 65C102 στα 2 MHz και πολύ περισσότερη μνήμη (από 128 ΚΒ έως και 512 ΚΒ) και αυξημένες δυνατότητες. Ωστόσο, ο Master παρουσίαζε προβλήματα συμβατότητας με το πολύ πιο επιτυχημένο BBC Micro.

Acorn Electron: O Electron υπήρξε μία «ελαφριά» έκδοση του BBC Micro (Model B) που ήρθε το 1983 να αντικαταστήσει τον Atom. Διέθετε την ίδια σύνθεση με τον BBC, αλλά με δύο μόνο κανάλια ήχου και χωρίς του ελεγκτές για μονάδες δίσκου. Με αυτές τις περικοπές, η τιμή του παρέμεινε κάτω από τις 200 λίρες ώστε να μπορεί να ανταγωνιστεί τον παντοδύναμο ZX Spectrum της Sinclair.

Acorn Archimedes:Ο Acorn Archimedes ήταν ο πρώτος RISC οικιακός υπολογιστής. Υπήρχαν τρεις σειρές, οι 300, 400 και 500 που μοιράζονταν την ίδια βάση υλικού: τον επεξεργαστή ARM-2 (ARM-3 για τον A500) και τρεις προσαρμοσμένες μνήμες (MEMC), video (VIDC) και  I/O controls(IOC).

Ο ARM 2 RISC (8Mhz) είχε περίπου 4 Mips, δηλαδή ήταν επτά φορές γρηγορότερο από την Amiga 500 (CPU 68000)!

Η σειρά 300 είχε 512 KB έως 1 MB μνήμης και δύο υποδοχές επέκτασης (64 pin). Η σειρά 400 είχε μνήμη 1 έως 4 MB και τέσσερις υποδοχές (τρεις ακίδες 64 ακίδων και μία ακίδα 96). Η σειρά 500 είχε 16 MB μνήμης RAM.

Το λειτουργικό σύστημα, που ονομάστηκε αρχικά Arthur στη συνέχεια RiscOS, βρίσκονταν στην ROM μαζί με το WIMP  graphic interface (Windows Menu Icon Pointer), την γρήγορη BBC BASIC V και διάφορα βοηθητικά προγράμματα, μεταξύ των οποίων ένα πακέτο Paint, ένα πρόγραμμα επεξεργασίας μουσικής και ένα Acorn BBC model 2 εξομοιωτή.

Πέρα από τα παραπάνω μοντέλα, η Acorn κατασκεύασε αρκετούς ακόμη υπολογιστές τις δεκαετίες του ’80 και του ’90, χωρίς όμως να γνωρίσουν ιδιαίτερη εμπορική επιτυχία. Ξεχωρίζει ο RISC PC ή «Μέδουσα«, ο υπολογιστής δηλαδή που διαδέχτηκε τον Archimedes το 1994 και επιχείρησε (ανεπιτυχώς) να ανταγωνιστεί τους PC συμβατούς, ενσωματώνοντας και δεύτερο επεξεργαστή x86 (486 ή Pentium). H Acorn επιχείρησε να προχωρήσει την ιδέα περαιτέρω με τον RISC PC-2 ή «Φοίβη«, το 1998, αλλά το Σεπτέμβριο εκείνης της χρονιάς το πρόγραμμα εγκαταλείφθηκε στα πλαίσια της αναδιάρθρωσης (διάσπασης) όλης της εταιρείας.