ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 21 Δεκεμβρίου 1968, γίνεται η εκτόξευση του Apollo 8, της πρώτης επανδρωμένης αποστολής σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Ο θάλαμος διοίκησης του διαστημοπλοίου (CM – Command Module) ήταν εξοπλισμένος με τον πρώτο υπολογιστή που διαθέτει ολοκληρωμένα κυκλώματα (IC), τον Apollo Guidance Computer (AGC).

O AGC μαζί με τη συσκευή χειρισμού του, ζύγιζε 32 κιλά

Ο σχεδιασμός του Apollo Guidance Computer (AGC) έγινε το 1966 στο Εργαστήριο Οργάνων του ΜΙΤ και η κατασκευή του από την Raytheon. Ο AGC αποτελούσε τον κεντρικό υπολογιστή των επανδρωμένων αποστολών στη Σελήνη, του προγράμματος Apollo της NASA. Εκτός της αποστολής Apollo 8, που ήταν και η πρώτη όπου χρησιμοποιήθηκε ο AGC, κάθε διαστημόπλοιο ήταν εξοπλισμένο με δύο τέτοιους υπολογιστές, ένα στο θάλαμο διοίκησης (Command Module) κι ένα στη σεληνάκατο. Η μεγάλη καινοτομία του AGC υπήρξε το γεγονός ότι η μονάδας επεξεργασίας του κατασκευάστηκε αποκλειστικά από ολοκληρωμένα κυκλώματα (IC), με αποτέλεσμα να αποτελεί έναν από τους πιο συμπαγείς και οικονομικούς σε ηλεκτρική κατανάλωση υπολογιστές της εποχής του. Η κύρια μονάδα ζύγιζε μόλις 32 κιλά και δεν δαπανούσε παραπάνω από 55 Watt ηλεκτρικής ισχύος.

DSKY: το interface επικοινωνίας του πληρώματος με τον υπολογιστή AGC

Ο AGC αποτελούνταν από δύο κυρίως τμήματα: την κύρια μονάδα και το interface χειρισμού του, γνωστό και ως DSKY (DiSplay & KeYboard). Η μονάδα επεξεργασίας του, χρονισμένη στα 2,084 MHz, αποτελούνταν από 4.100 ICs στην έκδοση Block I, τα οποία μειώθηκαν στα 2.800 ICs στην Block ΙΙ(διπλασιάζοντας τις πύλες NOR σε κάθε ένα από αυτά). Η μνήμη του, τύπου μαγνητικού πυρήνα, ήταν μήκους 16bit, με τη ROM, όπου ήταν φορτωμένο το λογισμικό της αποστολής να διαφέρει σχεδιαστικά από τη RAM ως προς το γεγονός ότι δεν μπορούσε να εγγράψει δεδομένα. O AGC διέθετε και τέσσερις βασικούς καταχωρητές επίσης μήκους 16bit. Μέσω του AGC ελέγχονταν τα δύο ραντάρ του διαστημοπλοίου, η συσκευή τηλεμετρίας και ο κινητήρας.

Το DSKY από την πλευρά του ήταν κατασκευασμένο με στόχο την όσο το δυνατόν πιο απλοϊκή χρήση του υπολογιστή από το πλήρωμα. Πιο συγκεκριμένα η είσοδος των εντολών γινόταν με δύο αριθμούς οι οποίοι αντιστοιχούσαν σε μία λογική πρόταση ρήματος-αντικειμένου αντίστοιχα. Το ρήμα ήταν η εντολή και το αντικείμενο το υποσύστημα όπου εφαρμοζόταν η εντολή. Στη μικρή οθόνη του DSKY εμφανίζονταν και αριθμητικές πληροφορίες (σε οκταδικό ή δεκαδικό σύστημα) για την πτήση, π.χ. ύψος, ταχύτητα κ.λπ.

Ο AGC αποτέλεσε τον υπολογιστή όλων των αποστολών από το 1968 έως το 1975, ενώ παράλληλα χρησιμοποιήθηκε και από την πολεμική αεροπορία για την έρευνα στα πρώτα ψηφιακά συστήματα Fly-by-Wire τη δεκαετία του ’70. Σε αυτήν την περίοδο, κατασκευάστηκαν συνολικά 75 υπολογιστές AGC.

APOLLO GUIDANCE COMPUTER

• Επεξεργαστής: Κύκλωμα RTL (Resistor-Transistor Logic) στα 2,084 ΜΗz
• Μνήμη RAM: 16bit, 2 KB (μαγνητικού πυρήνα)
• Μνήμη ROM: 36 KB (μαγνητικού πυρήνα)
• Κατανάλωση: 55 Watt
• Διαστάσεις: 61 x 32 x 17 εκατοστά
• Βάρος: 32 κιλά